La glycérine du dentifrice n’a jamais été le danger. La fausse glycérine, si
En 1779, dans une pharmacie de la petite ville suédoise de Köping, Carl Wilhelm Scheele a fait bouillir de l’huile d’olive avec de la litharge, un oxyde de plomb jaune. Quand la graisse s’est changée en savon, l’eau restante avait un goût sucré. Scheele a appelé ce sirop le principe doux des graisses. Des décennies plus tard, le chimiste français Michel Eugène Chevreul lui a donné un nom bâti sur le mot grec qui signifie doux : glycérine.
Retournez votre tube. La glycérine du dentifrice est sans doute le troisième ou le quatrième mot au dos, et depuis la fin des années 1990 une rumeur la poursuit : elle recouvrirait les dents comme un vernis, il faudrait 27 rinçages pour l’éliminer, et tant qu’elle reste là, l’émail ne pourrait pas se réparer. Vous avez pu croiser la rumeur sur une étiquette qui annonce « sans glycérine », ou dans une courte vidéo tournée face à un lavabo.
D’abord la réponse courte. Personne n’a jamais compté les 27 rinçages. La glycérine se dissout entièrement dans l’eau, et le seul test de laboratoire qui l’a laissée deux minutes sur une dent à nu n’a rien trouvé à voir. La peur de la glycérine qui a vraiment sa place dans une histoire de dentifrice est une autre, et elle a tué : un liquide vendu comme glycérine qui n’était pas du tout de la glycérine.
D’où viennent les 27 rinçages
Le chiffre remonte à Gerard F. Judd, qui se présentait comme chimiste et a publié à compte d’auteur un livre, Good Teeth, Birth to Death, à la fin des années 1990. Selon lui, la glycérine est si collante qu’il faut 27 lavages pour la faire partir, et ce film empêche les minéraux de revenir dans l’émail. Le livre ne présente aucune expérience derrière ce chiffre. Les dentistes qui ont cherché une étude pour l’étayer disent n’en avoir jamais trouvé.
La chimie est moins spectaculaire. Le glycérol, nom que les chimistes donnent à la glycérine, se mélange à l’eau en toutes proportions. Il ne flotte pas sur l’eau comme l’huile et ne se fige pas en pellicule. Dans la bouche, il rencontre la salive, que vous produisez toute la journée, et le premier crachat l’emporte avec la mousse.
Ce qu’un microscope a vu sur la dent
En 1993, une équipe de l’université de Bergen a testé ce qui referme réellement les tubules ouverts de la dentine exposée, ces minuscules canaux qui rendent les dents sensibles. Chaque agent est resté deux minutes sur la dentine, puis les surfaces sont passées au microscope électronique à balayage. Une résine dentaire photopolymérisable a scellé les tubules le plus complètement. La glycérine n’a eu aucun effet ; les agents fluorés du même test non plus (Knight et al. 1993).
Voilà à quoi ressemble un revêtement sous grossissement : la résine. La glycérine n’a rien laissé à photographier. Si vous avez déjà payé plus cher un tube parce qu’il promettait d’épargner un film à vos dents, cela mérite d’être su. Le film n’a jamais été trouvé.
Il y a dessous un fait plus discret. Une bouche saine fait déjà commerce de glycérol. En 2023, des chercheurs de l’Oregon ont montré que Corynebacterium durum, une bactérie courante de la plaque dentaire saine, libère du glycérol, et que Streptococcus sanguinis, l’un des streptocoques associés à la santé orale, s’en nourrit ; quand le gène dont il a besoin pour cela a été désactivé, le partenariat s’est affaibli (Treerat et al. 2023).
La glycérine qui a tué n’était pas de la glycérine
En septembre 2006, au Panama, des gens ont commencé à tomber malades après avoir pris un médicament contre le rhume préparé par des fonctionnaires de l’État. Sa « glycérine » avait voyagé depuis une usine en Chine en passant par des négociants à Pékin et à Barcelone, avec un certificat promettant une pureté de 99,5 pour cent. C’était du diéthylèneglycol, un liquide industriel moins cher. En mai 2007, The New York Times comptait 365 décès signalés par les familles, dont 100 confirmés. La FDA a constaté que le liquide vendu comme glycérine était un mélange de sorbitol et de diéthylèneglycol contenant moins de 1 pour cent de glycérine.
Ce même mois de mai, le Panama a trouvé du diéthylèneglycol dans du dentifrice fabriqué en Chine. Le 1er juin 2007, l’Agence américaine des produits alimentaires et des médicaments, la FDA, a conseillé aux consommateurs d’éviter le dentifrice fabriqué en Chine et a retenu une cargaison qui contenait environ 3 pour cent de diéthylèneglycol en poids. La leçon ne porte pas sur la molécule de votre étiquette. Le danger était un liquide moins cher qui portait le nom de la glycérine, et ce qui en protège, c’est une analyse en laboratoire de la matière première, pas un tube sans glycérine.
Ce que la glycérine fait vraiment dans votre tube
C’est un humectant : elle retient l’eau, si bien que la pâte reste souple et ne sèche pas en croûte à l’embout. Elle donne du corps à la pâte et une légère douceur. Elle travaille aux côtés du sorbitol, l’autre humectant de la plupart des étiquettes, que nous avons examiné dans le sorbitol dans le dentifrice.
Sept de nos neuf dentifrices mentionnent la glycérine, entre la deuxième et la quatrième place de la liste des ingrédients ; GINGER FORCE et INNOWEISS ne la mentionnent pas. C’est un constat sur la formule, pas la promesse d’un effet.
La prochaine fois qu’une étiquette vous vend du « sans glycérine », voyez ce que c’est vraiment : le retrait d’un danger que personne n’a mesuré. Les questions qui valent d’être posées à n’importe quel tube sont plus anciennes et plus ternes. L’étiquette dit la vérité sur ce que contient le tube, oui ou non ? Et vous brossez vos dents assez longtemps pour que tout cela compte ?
La glycérine n’a jamais recouvert les dents de personne. La seule glycérine qui ait jamais fait du mal à quelqu’un était celle qui n’était pas de la glycérine.