Sorbitol dans le dentifrice : les bactéries le fermentent lentement, sauf si une bouche sèche leur en laisse le temps
Prenez votre dentifrice et lisez la liste des ingrédients. Pas le devant du tube : les petits caractères au dos. Le premier mot est en général l’eau. Le second, sur beaucoup de tubes d’une salle de bains européenne, est un mot dont personne ne fait la publicité : sorbitol. Le sorbitol de votre dentifrice, vous le mettez en bouche deux fois par jour depuis des années. Vous ne vous êtes sans doute jamais demandé ce que c’est, ni ce qu’il fait là.
L’ordre n’est pas décoratif. Dans l’Union européenne, le règlement (CE) n° 1223/2009 impose qu’un cosmétique liste ses ingrédients par ordre décroissant de poids ; seuls ceux en dessous de 1 % peuvent suivre dans n’importe quel ordre. Le héros de la publicité, l’extrait, l’enzyme, le probiotique, se trouve donc souvent tout en bas, et ce dont vous avalez une trace chaque matin se trouve tout en haut. L’étiquette dit de quoi le tube est fait. Le devant dit ce qu’il aimerait être.
Le sorbitol du dentifrice : un sucre tiré d’une baie amère
En 1872, le chimiste français Jean Baptiste Boussingault presse le jus des baies de sorbier des oiseleurs, les grappes rouges et amères de Sorbus aucuparia qui mûrissent à l’automne, et en tire une substance sucrée que personne n’avait décrite. Il la baptise d’après l’arbre : sorbite. Elle deviendra le sorbitol. C’est un alcool de sucre : une molécule bâtie comme un sucre, au goût sucré, mais qui n’est pas le sucre dont vivent vos bactéries.
Dans un dentifrice, il fait deux tâches discrètes. Il retient l’eau, pour que la pâte ne sèche pas en croûte dans le tube, et il lui donne un goût légèrement sucré sans ajouter de sucre. C’est tout. Il n’est pas là pour soigner quoi que ce soit. D’où la seule question qui compte pour un ingrédient qui ne promet rien : quelles fonctions il n’assure pas ?
Ce que le sorbitol ne fait pas. et pourquoi c’est l’essentiel
Le sucre est dangereux en bouche pour une raison : les bactéries de la plaque dentaire le fermentent vite et le transforment en acide, et l’acide arrache du minéral à l’émail. Le sorbitol est fermenté lui aussi, mais lentement, et par moins de bactéries. Une revue suédoise des substituts du sucre, en 1985, a montré qu’il est utilisé par certains groupes de bactéries buccales, pas par la communauté de la plaque dans son ensemble ; les revues d’études sur le chewing gum décrivent le sorbitol comme lentement converti en acide, sans la chute critique que provoque le sucre. Le droit alimentaire américain trace la limite au même endroit : le sorbitol figure sur la liste des polyols autorisés à porter l’allégation selon laquelle ils ne favorisent pas la carie (21 CFR 101.80), et le critère est que le pH de la plaque ne descende pas sous 5,7 pendant la consommation ni jusqu’à 30 minutes après.
C’est la via negativa d’un ingrédient. Nous aimons juger une molécule à ce qu’elle ajoute. L’essentiel de ce qui garde une bouche saine, c’est ce qui ne s’y produit pas : l’acide qui ne se forme jamais, le sucre qui n’arrive jamais. Le sorbitol gagne sa place sur la deuxième ligne non en faisant quelque chose, mais en se tenant là où le sucre se tiendrait et en ne faisant presque rien.
Sorbitol ou xylitol : le chiffre qui reste honnête
Presque rien, ce n’est pas rien. Le test le plus net dont nous disposons vient du chewing gum : des personnes ont utilisé un édulcorant pendant des mois, et des dentistes ont compté les nouvelles caries. En 2008, Amol Deshpande et Alejandro Jadad ont regroupé 19 articles couvrant 14 populations d’étude, chacune comparant un chewing gum à l’absence de chewing gum. Le chewing gum au sorbitol a prévenu 20,01 % des nouvelles caries. Celui au xylitol, 58,66 %.
Relisez lentement ces deux chiffres. Les deux chewing gums battent l’absence de chewing gum, mâcher fait déjà venir la salive, et la salive est une défense. Mais le xylitol est fermenté par très peu de bactéries, le sorbitol par certaines d’entre elles, et l’écart entre 20,01 % et 58,66 % est très probablement le prix de cette différence. Le sorbitol n’est pas un protecteur. C’est un substitut qui fait bien moins de mal que le sucre qu’il a remplacé.
Sorbitol : un danger pour les dents ? La bouche qui change la réponse
Voici maintenant la partie inconfortable, celle que l’étiquette ne peut pas vous dire. Les bactéries s’adaptent. En 1990, des chercheurs de Malmö ont demandé à 23 personnes, 12 à faible débit salivaire et 11 à débit normal, de se rincer souvent la bouche avec une solution de sorbitol à 10 % pendant 4 semaines. Ensuite, leur plaque contenait plus de bactéries fermentant le sorbitol et plus de streptocoques mutans, et son pH chutait davantage après un rinçage au sorbitol qu’avant. La chute était plus profonde chez les personnes dont la bouche était sèche. Les auteurs ont tiré eux mêmes la conclusion : là où la protection naturelle est faible, le potentiel cariogène du sorbitol doit être pris en compte dans les produits utilisés souvent.
Voici l’asymétrie. Pour une bouche riche en salive, le sorbitol est presque neutre. Pour une bouche sèche, fréquente avec l’âge et avec de nombreux médicaments, la même molécule, rencontrée de nombreuses fois par jour, entraîne lentement une plaque capable de la manger. Le risque a été montré avec des bains de bouche et des chewing gums utilisés encore et encore, pas avec un dentifrice brossé deux minutes deux fois par jour puis recraché. Mais le risque habite la fréquence. Comptez combien de douceurs sans sucre passent par votre bouche avant midi, pastilles à la menthe, chewing gums, pastilles pour la gorge, sirops, et vous saurez laquelle des deux bouches vous êtes en train de construire.
Dans 8 de nos dentifrices, le sorbitol figure en première ou deuxième position de la liste des ingrédients, dans sept d’entre eux, juste après l’eau. Il est là pour les raisons plus haut : il garde la pâte souple et rend le brossage agréable. Il n’est pas là pour protéger vos dents, et nous ne prétendons pas qu’il le fait. Ce qui les protège, c’est ce que vous faites avec la brosse, et la rareté avec laquelle quelque chose de sucré atteint vos dents entre deux brossages.
Ce soir, retournez le tube et lisez le deuxième mot. Puis pensez aux douceurs que vous ne mangerez pas demain. Cette liste compte plus que tout ce qui est écrit sur l’étiquette.
Le mieux qu’un ingrédient puisse faire dans votre bouche, c’est presque rien, et la baie de sorbier le fait depuis 1872.