O que é sorbitol na pasta de dente: as bactérias o fermentam devagar; a não ser que a boca seca lhes dê tempo
Pegue a sua pasta de dente e leia a lista de ingredientes. Não a frente do tubo, as letras miúdas atrás. A primeira palavra costuma ser água. A segunda, em muitos tubos de um banheiro europeu, é uma palavra que ninguém anuncia: sorbitol. Você coloca isso na boca duas vezes por dia há anos. Provavelmente nunca se perguntou o que é sorbitol nem o que ele faz ali.
A ordem não é enfeite. Na União Europeia, o Regulamento (CE) n.º 1223/2009 manda que um cosmético liste seus ingredientes em ordem decrescente de peso; só os que ficam abaixo de 1% podem vir em qualquer ordem. Por isso o herói da propaganda, o extrato, a enzima, o probiótico, costuma ficar lá embaixo, e aquilo de que você engole um traço toda manhã fica lá em cima. O rótulo diz do que o tubo é feito. A frente diz o que ele gostaria de ser.
O que é sorbitol: um açúcar tirado de um fruto amargo
Em 1872, o químico francês Jean Baptiste Boussingault espremeu o suco dos frutos da sorveira brava, os cachos vermelhos e amargos de Sorbus aucuparia que amadurecem no outono, e extraiu uma substância doce que ninguém tinha descrito. Deu a ela o nome da árvore: sorbite. Em português, virou sorbitol. Sorbitol é açúcar? Não exatamente: é um álcool de açúcar, uma molécula construída como um açúcar, de sabor doce, mas que não é o açúcar de que suas bactérias vivem.
Na pasta de dente, ele faz dois trabalhos silenciosos. Segura a água, para que a pasta não resseque e vire crosta dentro do tubo, e deixa o sabor levemente doce sem acrescentar açúcar. Só isso. Ele não está ali para tratar nada. O que leva à única pergunta que importa sobre um ingrediente que não promete nada: o que ele deixa de fazer?
O que o sorbitol não faz. e por que é isso que importa
O açúcar é perigoso na boca por um motivo: as bactérias da placa dental o fermentam rápido e o transformam em ácido, e o ácido tira mineral do esmalte. O sorbitol também é fermentado, mas devagar, e por menos bactérias. Uma revisão sueca sobre substitutos do açúcar, de 1985, constatou que ele é usado por certos grupos de bactérias orais, não pela comunidade da placa como um todo; revisões de estudos com chiclete descrevem o sorbitol como lentamente convertido em ácido, sem a queda crítica que o açúcar provoca. A lei de alimentos dos Estados Unidos traça a linha no mesmo lugar: o sorbitol está na lista de álcoois de açúcar que podem trazer a alegação de que não favorecem a cárie (21 CFR 101.80), e o teste é que o pH da placa não caia abaixo de 5,7 durante o consumo nem até 30 minutos depois.
Esta é a via negativa de um ingrediente. Gostamos de julgar uma molécula pelo que ela acrescenta. Quase tudo o que mantém uma boca saudável é o que não acontece nela: o ácido que nunca se forma, o açúcar que nunca chega. O sorbitol ganha seu lugar na segunda linha não por fazer alguma coisa, mas por ocupar o lugar onde o açúcar estaria e não fazer quase nada.
Sorbitol ou xilitol: o número que mantém tudo honesto
Quase nada não é nada. O teste mais limpo que temos vem do chiclete: pessoas usaram um adoçante por meses, e dentistas contaram as cáries novas. Em 2008, Amol Deshpande e Alejandro Jadad reuniram 19 artigos com 14 populações de estudo, cada uma comparando um chiclete com nenhum chiclete. O chiclete com sorbitol preveniu 20,01% das cáries novas. O de xilitol, 58,66%.
Leia esses dois números devagar. Os dois chicletes vencem a falta de chiclete, mastigar já puxa saliva, e saliva é uma defesa. Mas o xilitol é fermentado por pouquíssimas bactérias, e o sorbitol por algumas delas, e a distância entre 20,01% e 58,66% é, muito provavelmente, o preço dessa diferença. O sorbitol não é um protetor. É um substituto que faz muito menos mal do que o açúcar que ele substituiu.
Sorbitol faz mal aos dentes? A boca que muda a resposta
Agora a parte desconfortável, a que o rótulo não consegue contar. Bactérias se adaptam. Em 1990, pesquisadores de Malmö pediram a 23 pessoas, 12 com fluxo de saliva baixo e 11 com fluxo normal, que bochechassem com frequência uma solução de sorbitol a 10% durante 4 semanas. Depois, a placa delas tinha mais bactérias que fermentam sorbitol e mais estreptococos mutans, e o pH caía mais depois de um bochecho com sorbitol do que antes. A queda foi mais funda nas pessoas de boca seca. Os próprios autores tiraram a conclusão: onde a proteção natural é fraca, o potencial cariogênico do sorbitol deve ser levado em conta em produtos usados com frequência.
Aqui está a assimetria. Para uma boca com saliva de sobra, o sorbitol é quase neutro. Para uma boca seca, comum com a idade e com muitos remédios, a mesma molécula, encontrada muitas vezes ao dia, treina devagar uma placa capaz de comê la. O risco foi mostrado com bochechos e chicletes usados de novo e de novo, não com uma pasta usada dois minutos duas vezes ao dia e cuspida. Mas o risco mora na frequência. Conte quantas coisas doces sem açúcar passam pela sua boca antes do meio dia, balas de menta, chicletes, pastilhas, xaropes, e você vai saber qual das duas bocas está construindo.
Em 8 das nossas pastas de dente, o sorbitol aparece em primeiro ou segundo lugar na lista de ingredientes, em sete delas, logo depois da água. Ele está ali pelos motivos acima: mantém a pasta macia e torna a escovação agradável. Não está ali para proteger seus dentes, e nós não afirmamos que proteja. O que os protege é o que você faz com a escova, e quão raramente algo doce chega aos seus dentes entre uma escovação e outra.
Hoje à noite, vire o tubo e leia a segunda palavra. Depois pense nas coisas doces que você não vai comer amanhã. Essa lista importa mais do que qualquer coisa no rótulo.
O melhor que um ingrediente pode fazer na sua boca é quase nada, e o fruto da sorveira faz isso desde 1872.