Mentol na pasta de dente: sua boca sente frio, mas nada nela esfriou
Cuspa, respire pela boca, e o ar parece vento de inverno. Os dentes parecem polidos, o hálito parece novo, e você larga a escova. Nada na sua boca ficou mais frio. Um termômetro debaixo da língua ainda marcaria uns 37 °C. O que mudou foi uma mensagem: uma molécula chamada mentol disse a um nervo que a temperatura tinha caído, e o seu cérebro acreditou.
O mentol na pasta de dente é o ingrediente mais convincente do tubo e um dos menos importantes para os seus dentes. Isso não é escândalo. É uma escolha de formulação que vale a pena conhecer, porque é ela que decide o momento em que você para de escovar.
Como o mentol faz uma boca morna sentir frio
Em 2002, dois laboratórios, trabalhando separadamente, encontraram o sensor com que o mentol conversa. David McKemy, Werner Neuhausser e David Julius em San Francisco (Nature) e a equipe de Ardem Patapoutian em San Diego (Cell) usaram o mentol como isca e chegaram à mesma proteína, hoje chamada TRPM8. Ela fica nas terminações dos nervos sensitivos do rosto e da boca e se abre quando o tecido esfria abaixo de uns 26 °C. O mentol a abre na temperatura do corpo. O nervo envia o sinal de frio, e não há frio nenhum. Em 4 de outubro de 2021, Julius e Patapoutian dividiram o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina pela descoberta dos sensores de temperatura e tato.
Ou seja, a sensação de frescor depois da escovação não mede o quanto seus dentes estão limpos. Ela mede quanto mentol chegou ao receptor.
Sentir melhora não é melhorar
O teste mais claro dessa diferença foi feito em narizes, não em dentes. Em 1990, Ron Eccles e colegas em Cardiff deram a 62 pessoas com o nariz entupido por um resfriado comum uma pastilha com 11 mg de mentol ou uma bala placebo, num ensaio randomizado em que nem os voluntários nem os pesquisadores sabiam quem recebia o quê. Eles mediram a resistência à passagem do ar com rinomanometria, sensores de pressão que registram com que força o ar precisa empurrar para atravessar o nariz, e perguntaram o quanto o nariz parecia livre. Dez minutos depois da pastilha, o grupo do mentol se sentia claramente mais desentupido. Os aparelhos não encontraram diferença entre os grupos em nenhum momento das duas horas.
O nariz parecia aberto e continuava exatamente tão entupido quanto antes. Sua boca se comunica pela mesma família de nervos. Um frio forte depois da escovação diz que o mentol chegou, não que a placa saiu.
O mentol na pasta de dente limpa alguma coisa?
A resposta honesta tem duas metades. O mentol é um dos quatro compostos vegetais dos enxaguantes bucais com óleos essenciais, ao lado do timol, do eucaliptol e do salicilato de metila. Uma metanálise de 2015 no Journal of the American Dental Association reuniu 29 ensaios com duração de pelo menos seis meses: quem escovava os dentes e usava esse enxaguante tinha 27,7 % menos placa e 16,0 % menos gengivite do que quem só escovava (Araujo et al. 2015). Duas ressalvas acompanham esses números. Todos os ensaios foram patrocinados pela indústria, e o resultado pertence a uma mistura de quatro óleos mantida na boca como enxágue, não ao mentol sozinho numa pasta que você cospe.
Numa pasta de dente, quem limpa é a escova, o abrasivo suave e os ativos, além dos minutos que você dá a eles. O mentol é o sabor e o sinal.
O risco está no tempo
O perigo aqui é desigual. O mentol não prejudica seus dentes pelo que faz; ele prejudica ao encerrar sua escovação antes da hora. O frio chega nos primeiros segundos, muito antes de completar dois minutos. Se você para quando a boca parece pronta, você para quando o mentol manda. As faces internas dos dentes da frente de baixo e os últimos molares, onde a placa gosta de ficar, parecem tão frescos quanto os dentes que você realmente escovou.
Você provavelmente já escolheu uma pasta pelo menos uma vez porque ela parecia mais forte. A maioria de nós já fez isso. Um frio intenso parece limpeza intensa, e é a sensação mais barata de produzir em qualquer fórmula.
Nossas pastas SYMBIOS e COCOCANNABIS trazem mentol entre os ingredientes, depois da água, dos umectantes e do agente espumante. Ele está ali pelo sabor e pelo frescor, e não pedimos mais do que isso. Nenhum dos estudos acima testou essas pastas. Hoje à noite, escove pelo relógio, não pelo frio: dois minutos inteiros, depois passe a língua na parte de trás dos dentes da frente de baixo e sinta o que o frio estava escondendo.
O mentol diz aos seus nervos que a boca está limpa. Só os dois minutos tornam isso verdade.