Menthol dans le dentifrice : votre bouche a froid, mais rien ne s’y est refroidi
Crachez, inspirez par la bouche, et l’air semble venir de janvier. Vos dents paraissent polies, votre haleine semble neuve, et vous posez la brosse. Rien dans votre bouche ne s’est refroidi. Un thermomètre sous la langue afficherait toujours environ 37 °C. Ce qui a changé, c’est un message : une molécule appelée menthol a dit à un nerf que la température avait baissé, et votre cerveau l’a cru.
Le menthol dans le dentifrice est l’ingrédient le plus convaincant du tube et l’un des moins importants pour vos dents. Ce n’est pas un scandale. C’est un choix de formulation qu’il vaut la peine de connaître, car il décide du moment où vous arrêtez de vous brosser les dents.
Comment le menthol donne froid à une bouche tiède
En 2002, deux laboratoires travaillant séparément ont trouvé le capteur auquel parle le menthol. David McKemy, Werner Neuhausser et David Julius à San Francisco (Nature) et l’équipe d’Ardem Patapoutian à San Diego (Cell) ont utilisé le menthol comme appât et en ont extrait la même protéine, appelée aujourd’hui TRPM8. Elle se trouve dans les terminaisons des nerfs sensitifs du visage et de la bouche, et elle s’ouvre quand les tissus refroidissent en dessous d’environ 26 °C. Le menthol l’ouvre à la température du corps. Le nerf envoie le signal du froid, et il n’y a pas de froid. Le 4 octobre 2021, Julius et Patapoutian ont partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine pour la découverte des capteurs de la température et du toucher.
La sensation de fraîcheur après le brossage ne mesure donc pas la propreté de vos dents. Elle mesure la quantité de menthol qui a atteint le récepteur.
Se sentir mieux n’est pas aller mieux
Le test le plus net de cet écart a été fait sur des nez, pas sur des dents. En 1990, Ron Eccles et ses collègues à Cardiff ont donné à 62 personnes au nez bouché par un rhume soit une pastille contenant 11 mg de menthol, soit un bonbon placebo, dans un essai randomisé en double aveugle. Ils ont mesuré la résistance au passage de l’air par rhinomanométrie, des capteurs de pression qui enregistrent la force avec laquelle l’air doit pousser pour traverser le nez, et ils ont demandé à quel point le nez semblait dégagé. Dix minutes après la pastille, le groupe menthol se sentait nettement plus dégagé. Les instruments n’ont trouvé aucune différence entre les groupes, à aucun moment en deux heures.
Le nez semblait ouvert et restait exactement aussi bouché. Votre bouche rend compte par la même famille de nerfs. Un froid intense après le brossage vous dit que le menthol est arrivé, pas que la plaque est partie.
Que nettoie vraiment le menthol du dentifrice ?
La réponse honnête a deux moitiés. Le menthol est l’un des quatre composés végétaux des bains de bouche aux huiles essentielles, aux côtés du thymol, de l’eucalyptol et du salicylate de méthyle. Une métaanalyse publiée en 2015 dans le Journal of the American Dental Association a regroupé 29 essais d’au moins six mois : les personnes qui se brossaient les dents et utilisaient un tel bain de bouche avaient 27,7 % de plaque en moins et 16,0 % de gingivite en moins que celles qui se brossaient seulement (Araujo et al. 2015). Deux réserves accompagnent ces chiffres. Tous les essais étaient financés par l’industrie, et le résultat revient à un mélange de quatre huiles gardé en bouche comme rinçage, pas au menthol seul dans une pâte que vous recrachez.
Dans un dentifrice, le nettoyage est fait par la brosse, l’abrasif doux et les principes actifs, et par les minutes que vous leur donnez. Le menthol, c’est le goût et le signal.
Le risque tient au moment
Le danger est ici déséquilibré. Le menthol ne peut pas abîmer vos dents en agissant ; il peut les abîmer en mettant fin trop tôt à votre brossage. La fraîcheur arrive dans les premières secondes, bien avant la fin des deux minutes. Si vous arrêtez quand votre bouche semble prête, vous arrêtez quand le menthol le dit. Les faces internes des incisives inférieures et les dernières molaires, où la plaque aime rester, paraissent aussi fraîches que les dents que vous avez vraiment brossées.
Vous avez sans doute déjà choisi un dentifrice parce qu’il paraissait plus fort. La plupart d’entre nous l’ont fait. Un froid intense se lit comme un nettoyage intense, et c’est la sensation la moins chère à produire dans une formule.
Nos dentifrices SYMBIOS et COCOCANNABIS contiennent tous deux du menthol, listé après l’eau, les humectants et l’agent moussant. Il est là pour le goût et la fraîcheur, et nous ne lui demandons rien de plus. Aucune des études citées n’a testé l’un ou l’autre de ces dentifrices. Ce soir, brossez en suivant la montre, pas le froid : deux minutes entières, puis passez la langue sur la face interne de vos incisives inférieures et sentez ce que la fraîcheur cachait.
Le menthol dit à vos nerfs que votre bouche est propre. Seules les deux minutes le rendent vrai.