Mentol en la pasta de dientes: su boca siente frío, pero nada en ella se enfrió
Escupa, respire por la boca y el aire parecerá de enero. Los dientes se sienten pulidos, el aliento nuevo, y usted deja el cepillo. Nada en su boca se ha enfriado. Un termómetro bajo la lengua seguiría marcando unos 37 °C. Lo que cambió fue un mensaje: una molécula llamada mentol le dijo a un nervio que la temperatura había bajado, y su cerebro se lo creyó.
El mentol en la pasta de dientes es el ingrediente más persuasivo del tubo y uno de los menos importantes para sus dientes. No es un escándalo. Es una decisión de formulación que conviene conocer, porque decide el momento en que usted deja de cepillarse.
Cómo el mentol hace que una boca templada sienta frío
En 2002, dos laboratorios que trabajaban por separado encontraron el sensor al que habla el mentol. David McKemy, Werner Neuhausser y David Julius en San Francisco (Nature) y el equipo de Ardem Patapoutian en San Diego (Cell) usaron el mentol como cebo y aislaron la misma proteína, hoy llamada TRPM8. Se encuentra en las terminaciones de los nervios sensitivos de la cara y la boca, y se abre cuando el tejido se enfría por debajo de unos 26 °C. El mentol la abre a temperatura corporal. El nervio envía la señal de frío, y no hay frío. El 4 de octubre de 2021, Julius y Patapoutian compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por descubrir los sensores de la temperatura y el tacto.
Así que la sensación de frescura tras el cepillado no mide lo limpios que están sus dientes. Mide cuánto mentol llegó al receptor.
Sentirse mejor no es funcionar mejor
La prueba más clara de esa brecha se hizo en narices, no en dientes. En 1990, Ron Eccles y sus colegas en Cardiff dieron a 62 personas con la nariz tapada por un resfriado común una pastilla para chupar con 11 mg de mentol o un caramelo placebo, en un ensayo aleatorizado a doble ciego. Midieron la resistencia al paso del aire con rinomanometría, sensores de presión que registran con cuánta fuerza tiene que empujar el aire a través de la nariz, y preguntaron cuán despejada se sentía la nariz. Diez minutos después de la pastilla, el grupo del mentol se sentía claramente más despejado. Los instrumentos no encontraron ninguna diferencia entre los grupos en ningún momento durante dos horas.
La nariz se sentía abierta y seguía exactamente igual de tapada. Su boca informa a través de la misma familia de nervios. Un frío intenso después del cepillado le dice que el mentol llegó, no que la placa se fue.
¿Limpia algo el mentol de la pasta de dientes?
La respuesta honesta tiene dos mitades. El mentol es uno de los cuatro compuestos vegetales de los colutorios con aceites esenciales, junto al timol, el eucaliptol y el salicilato de metilo. Un metaanálisis de 2015 en el Journal of the American Dental Association reunió 29 ensayos de al menos seis meses: quienes se cepillaban y usaban un enjuague así tenían un 27,7 % menos de placa y un 16,0 % menos de gingivitis que quienes solo se cepillaban (Araujo et al. 2015). Junto a esas cifras hay dos advertencias. Todos los ensayos fueron financiados por la industria, y el resultado corresponde a una mezcla de cuatro aceites que se mantiene en la boca como enjuague, no al mentol solo en una pasta que usted escupe.
En una pasta de dientes, la limpieza la hacen el cepillo, el abrasivo suave y los principios activos, y los minutos que usted les dedica. El mentol es el sabor y la señal.
El riesgo está en el tiempo
Aquí el peligro es asimétrico. El mentol no puede dañar sus dientes por actuar; puede dañarlos por terminar antes de tiempo su cepillado. El frío llega en los primeros segundos, mucho antes de que pasen dos minutos. Si para cuando su boca se siente lista, para cuando el mentol lo dice. Las caras internas de los incisivos inferiores y los últimos molares, donde a la placa le gusta quedarse, se sienten tan frescas como los dientes que de verdad cepilló.
Seguramente alguna vez eligió una pasta porque se sentía más fuerte. A casi todos nos ha pasado. Un frío intenso se interpreta como una limpieza intensa, y es la sensación más barata de producir en cualquier fórmula.
Nuestras pastas SYMBIOS y COCOCANNABIS incluyen mentol entre sus ingredientes, después del agua, los humectantes y el agente espumante. Está ahí por el sabor y el frescor, y no le pedimos más. Ninguno de los estudios citados probó estas pastas. Esta noche, cepíllese por el reloj, no por el frío: dos minutos completos, y luego pase la lengua por la cara interna de sus incisivos inferiores y note lo que el frío escondía.
El mentol les dice a sus nervios que su boca está limpia. Solo los dos minutos lo hacen verdad.