Mastigar cravo: um imperador Han deu um cravo a um velho oficial, e ele foi para casa se despedir
O presente era tão pequeno que cabia numa mão fechada. No palácio de Luoyang, no reinado do imperador Huan de Han (146 a 168), o imperador estendeu algo a Diao Cun, um velho servidor do palácio. Tinha o tamanho e a forma de um prego. Coloque na boca, disseram a ele, e deixe ali. Diao Cun obedeceu. A coisa era dura e seca, e quase na mesma hora começou a morder: uma ardência quente que se espalhou pela língua e deixou a gengiva estranhamente dormente. Ele não teve coragem de mastigar. Não teve coragem de engolir.
Voltou para casa certo de que tinha sido condenado. Um imperador que quer se livrar de um servidor nem sempre diz isso; às vezes entrega a ele algo para pôr na boca. Diao Cun reuniu a família para se despedir, e todos choraram sem saber por quê. Então chegaram colegas que tinham ouvido falar da sua desgraça e pediram para ver o veneno. Ele tirou da boca. Eles caíram na risada. Era jishe xiang, “perfume de língua de galinha”: um cravo da índia. Diao Cun era velho e tinha mau hálito, e o imperador tinha encontrado o jeito mais educado do mundo de dizer isso a ele. Ele engoliu o cravo, e o assunto se encerrou.
A história sobreviveu porque Ying Shao, um estudioso do fim do século II, a registrou no seu livro sobre os costumes dos oficiais da dinastia Han, o Han Guan Yi. O mesmo livro anota uma regra fixa: os oficiais da secretaria imperial, ajoelhados ao pé dos degraus vermelhos para apresentar seus relatórios, falavam com perfume de língua de galinha na boca.
Mastigar cravo na China Han, osso moído em Roma
Coloque isso ao lado do outro grande império do mesmo século. Em Roma, quem cuidava dos dentes os esfregava com pós de osso moído e casca de ostra: um abrasivo para raspar a superfície, e pouco mais. Um senador romano podia chegar diante do imperador com os dentes polidos. Um secretário Han chegava com a boca fresca, por regulamento, em todo dia de trabalho.
Roma tinha a esfregação. Luoyang tinha a química, e não sabia.
O que o cravo fazia dentro da boca
A corte Han não praticava medicina. Praticava boas maneiras. Ninguém em Luoyang contava bactérias; ninguém conseguia. Mas as boas maneiras se apoiavam numa observação que qualquer um podia repetir: segure um cravo na língua por um tempo e o hálito muda, a boca se acalma, um dente dolorido para de gritar. O susto de Diao Cun registra o mecanismo de forma quase clínica. A ardência, a dormência, o instinto de não mastigar: é assim que se sente por dentro uma dose forte da principal molécula do cravo.
E aqui vem a parte estranha. Os oficiais que seguravam cravos todos os dias não faziam ideia de onde os cravos vinham. Até a era colonial, a árvore só crescia num punhado de pequenas ilhas das Molucas, entre elas Ternate e Tidore, a mais de 5 000 quilômetros da capital Han. Os botões chegavam à China por longas cadeias de intermediários. Mesmo sob os Song, mil anos depois, o cravo ainda era comprado de comerciantes de Java e de Srivijaya; só sob os Yuan os navios chineses navegaram eles próprios até as Molucas. Um livro de incensos da época Song ainda explicava aos leitores que o perfume de língua de galinha era simplesmente o cravo maior.
Esse é o silêncio no centro desta história. O conhecimento nunca se perdeu, porque nunca esteve preso a nada. Vivia num protocolo, não numa teoria. A corte sabia o que fazer com um cravo e não tinha palavras para explicar por que funcionava; os ilhéus que conheciam a árvore não sabiam nada da corte. Entre eles havia um mar e mil anos.
Eugenol: a molécula que arde
A palavra para o porquê finalmente veio do laboratório, e ela é eugenol. Um botão de cravo carrega até 18 % de óleo essencial em peso, e cerca de 89 % desse óleo é esse único composto (Cortés Rojas et al. 2014). O eugenol é a mordida que Diao Cun confundiu com uma sentença de morte. Ele acalma as terminações nervosas, e por isso os dentistas ainda o misturam em restaurações provisórias e curativos, e no laboratório ele danifica a membrana da Porphyromonas gingivalis, uma das bactérias por trás da doença da gengiva (Zhang et al. 2017).
O caminho de volta passou pelas guerras europeias das especiarias. No século XVII, a Companhia Holandesa das Índias Orientais tentou manter o cravo como monopólio. Em 1770, homens a serviço de Pierre Poivre levaram mudas de Ternate para as ilhas Maurício e Seychelles, e a árvore finalmente escapou das suas ilhas. A essa altura o cravo já tinha virado tempero de cozinha e remédio para dor de dente em cem países, e o hábito da corte de levar para uma reunião uma boca fresca e tranquila tinha sido esquecido em toda parte.
Mastigar cravo faz mal? A dose decide
A ciência já mediu as duas metades da tarde de Diao Cun: o alívio e o medo. Primeiro o alívio. Em 2006, um ensaio randomizado, cego para os participantes, na Universidade do Kuwait aplicou um gel caseiro de cravo, um gel de benzocaína a 20 % e dois placebos na gengiva de 73 adultos, e depois deu a cada um duas picadas de agulha. Cravo e benzocaína doeram bem menos que o placebo, e não se encontrou diferença entre os dois (Alqareer et al. 2006).
Depois o medo, que não era de todo bobo. A molécula que acalma num botão fica perigosa num frasco. O óleo de cravo é eugenol concentrado, e em crianças com menos de dois anos engolir de 5 a 10 ml já causou coma, convulsões, falha da coagulação do sangue e lesão aguda do fígado; um relato de caso de Londres, em 1993, descreveu exatamente esse curso numa criança pequena (Hartnoll et al. 1993). O comitê conjunto de aditivos alimentares da OMS e da FAO fixou para o eugenol uma ingestão diária aceitável de até 2,5 mg por quilo de peso corporal. Um cravo inteiro na boca, como faziam os secretários Han, é uma dose pequena. Uma colher de óleo não é um cravo maior. É outra coisa.
Agora a parte que é sobre você. Amanhã de manhã você vai pegar alguma coisa para deixar a boca limpa. Será só esfregação e nada mais, do jeito romano, ou abrasivo mais uma molécula que age sobre as próprias bactérias, do jeito que a corte Han fazia sem saber. Não é questão de moda. É questão de qual século está em cima da sua pia.
A nossa pasta DETOX usa o cravo como extrato, não como óleo: 0,2 % de extrato de cravo ao lado de 0,8 % de extrato de casca de canela do Ceilão, com lauroil sarcosinato de sódio no lugar do SLS. Ninguém a comparou com um cravo da corte Han, e os estudos sobre eugenol citados acima foram feitos com géis, óleos e bactérias em placas, não com o nosso tubo. O que ela guarda é a molécula e a medida. Nesta semana, depois do almoço, segure um cravo inteiro na língua e repare na ardência que Diao Cun achou que fosse a sua última hora.
Um oficial Han achou que o cravo o mataria. Era a coisa mais útil que alguém já tinha posto na boca dele, e a dose era a única diferença.