Nelken kauen: Ein Kaiser der Han gab einem alten Beamten eine Nelke, und der ging nach Hause, um Abschied zu nehmen
Das Geschenk war so klein, dass es in einer geschlossenen Hand verschwand. Im Palast von Luoyang, unter Kaiser Huan der Han (146 bis 168), hielt der Kaiser Diao Cun, einem alten Palastbeamten, etwas hin. Es hatte die Größe und die Form eines Nagels. Steck es in den Mund, hieß es, und behalte es dort. Diao Cun gehorchte. Das Ding war hart und trocken, und fast sofort begann es zu beißen: ein heißes Brennen, das sich über die Zunge ausbreitete und das Zahnfleisch seltsam taub zurückließ. Er wagte nicht, darauf zu kauen. Er wagte nicht, es zu schlucken.
Er ging nach Hause in der Gewissheit, verurteilt zu sein. Ein Kaiser, der einen Diener loswerden will, sagt es nicht immer; manchmal reicht er ihm etwas, das er in den Mund nehmen soll. Diao Cun rief seinen Haushalt zusammen, um Abschied zu nehmen, und seine Familie weinte, ohne zu wissen, warum. Dann kamen Kollegen, die von seiner Ungnade gehört hatten, und baten, das Gift sehen zu dürfen. Er nahm es aus dem Mund. Sie lachten. Es war jishe xiang, „Hühnerzungenduft“: eine Gewürznelke. Diao Cun war alt, sein Atem roch schlecht, und der Kaiser hatte die höflichste Art der Welt gefunden, es ihm zu sagen. Er schluckte die Nelke, und die Sache war erledigt.
Die Geschichte ist erhalten, weil Ying Shao, ein Gelehrter des späten zweiten Jahrhunderts, sie in sein Buch über die Gebräuche der Beamtenschaft unter den Han aufnahm, das Han Guan Yi. Dasselbe Buch hält eine feste Regel fest: Die Beamten des kaiserlichen Sekretariats, die unterhalb der roten Stufen knieten, um ihre Berichte vorzutragen, hatten dabei Hühnerzungenduft im Mund.
Nelken kauen im China der Han, zerstoßene Knochen in Rom
Man stelle das neben das andere große Reich desselben Jahrhunderts. In Rom rieben Menschen, denen ihre Zähne wichtig waren, sie mit Pulvern aus zerstoßenen Knochen und Austernschalen ab: Schleifkörner, die die Oberfläche scheuern, und kaum etwas sonst. Ein römischer Senator konnte mit polierten Zähnen vor seinen Kaiser treten. Ein Sekretär der Han erschien mit frischem Mund, per Vorschrift, an jedem Arbeitstag.
Rom hatte das Scheuern. Luoyang hatte die Chemie und wusste es nicht.
Was die Nelke im Mund tat
Der Hof der Han betrieb keine Medizin. Er betrieb Etikette. Niemand in Luoyang zählte Bakterien; niemand konnte es. Doch die Etikette ruhte auf einer Beobachtung, die jeder wiederholen konnte: Hält man eine Nelke eine Weile auf der Zunge, verändert sich der Atem, der Mund wird still, ein schmerzender Zahn hört auf zu schreien. Diao Cuns Schrecken hält den Mechanismus fast klinisch fest. Das Brennen, die Taubheit, der Instinkt, nicht zu kauen: So fühlt sich eine starke Dosis des wichtigsten Moleküls der Nelke von innen an.
Und nun das Seltsame. Die Beamten, die täglich Nelken im Mund hielten, hatten keine Ahnung, woher Nelken kamen. Bis zur Kolonialzeit wuchs der Baum nur auf einer Handvoll kleiner Inseln der Molukken, darunter Ternate und Tidore, mehr als 5 000 Kilometer von der Hauptstadt der Han entfernt. Die Knospen erreichten China über lange Ketten von Zwischenhändlern. Selbst unter den Song, tausend Jahre später, kaufte man Nelken noch bei Händlern auf Java und in Srivijaya; erst unter den Yuan segelten chinesische Schiffe selbst zu den Molukken. Ein Buch über Räucherwerk aus der Zeit der Song erklärte seinen Lesern noch immer, Hühnerzungenduft sei einfach die größere Nelke.
Das ist die Stille im Zentrum dieser Geschichte. Das Wissen ging nie verloren, weil es nie an etwas gebunden war. Es lebte in einem Protokoll, nicht in einer Theorie. Der Hof wusste, was man mit einer Nelke tut, und hatte keine Worte dafür, warum es wirkte; die Inselbewohner, die den Baum kannten, wussten nichts vom Hof. Zwischen ihnen lagen ein Meer und tausend Jahre.
Eugenol: das Molekül, das brennt
Das Wort für das Warum kam schließlich aus dem Labor, und es heißt Eugenol. Eine Nelkenknospe enthält bis zu 18 % ätherisches Öl, bezogen auf das Gewicht, und rund 89 % dieses Öls sind diese eine Verbindung (Cortés Rojas et al. 2014). Eugenol ist der Biss, den Diao Cun für ein Todesurteil hielt. Es beruhigt Nervenenden, deshalb mischen Zahnärzte es bis heute in provisorische Füllungen und Verbände, und im Labor schädigt es die Membran von Porphyromonas gingivalis, einem der Bakterien hinter Zahnfleischerkrankungen (Zhang et al. 2017).
Der Rückweg führte durch Europas Gewürzkriege. Im siebzehnten Jahrhundert versuchte die Vereinigte Ostindische Compagnie der Niederländer, Nelken als Monopol zu halten. Im Jahr 1770 brachten Männer im Dienst von Pierre Poivre Setzlinge von Ternate nach Mauritius und auf die Seychellen, und der Baum entkam endlich seinen Inseln. Da war die Nelke längst Küchengewürz und Mittel gegen Zahnschmerzen in hundert Ländern, und die höfische Gewohnheit, einen frischen, stillen Mund in eine Besprechung zu tragen, war überall vergessen.
Ist Nelken kauen schädlich? Die Dosis entscheidet
Die Wissenschaft hat inzwischen beide Hälften von Diao Cuns Nachmittag vermessen: die Linderung und die Angst. Zuerst die Linderung. Im Jahr 2006 trug eine randomisierte, für die Probanden verblindete Studie an der Universität Kuwait ein selbst hergestelltes Nelkengel, ein Gel mit 20 % Benzocain und zwei Placebos auf das Zahnfleisch von 73 Erwachsenen auf; danach bekam jeder zwei Nadelstiche. Nelke und Benzocain schmerzten beide deutlich weniger als Placebo, und zwischen den beiden fand sich kein Unterschied (Alqareer et al. 2006).
Dann die Angst, und die war nicht ganz töricht. Das Molekül, das in der Knospe beruhigt, wird in der Flasche gefährlich. Nelkenöl ist konzentriertes Eugenol, und bei Kindern unter zwei Jahren haben geschluckte 5 bis 10 ml davon Koma, Krampfanfälle, ein Versagen der Blutgerinnung und akute Leberschäden ausgelöst; ein Londoner Fallbericht von 1993 beschrieb genau diesen Verlauf bei einem kleinen Kind (Hartnoll et al. 1993). Der gemeinsame Ausschuss für Lebensmittelzusatzstoffe von WHO und FAO legte für Eugenol eine duldbare tägliche Aufnahme von bis zu 2,5 mg pro Kilogramm Körpergewicht fest. Eine ganze Nelke im Mund, so wie die Sekretäre der Han sie hielten, ist eine kleine Dosis. Ein Löffel Öl ist keine größere Nelke. Er ist etwas anderes.
Jetzt der Teil, der von Ihnen handelt. Morgen früh greifen Sie zu etwas, das Ihren Mund sauber machen soll. Es wird entweder Scheuern und sonst nichts sein, der römische Weg, oder Schleifkorn plus ein Molekül, das auf die Bakterien selbst wirkt, so wie es der Hof der Han tat, ohne es zu wissen. Das ist keine Frage des Trends. Es ist die Frage, welches Jahrhundert auf Ihrem Waschbecken steht.
Unsere eigene Zahnpasta DETOX nimmt die Nelke als Extrakt, nicht als Öl: 0,2 % Nelkenextrakt neben 0,8 % Extrakt aus Ceylonzimtrinde, mit Natriumlauroylsarkosinat anstelle von SLS. Niemand hat sie gegen eine Nelke vom Hof der Han getestet, und die Studien zu Eugenol oben wurden mit Gelen, Ölen und Bakterien in Schalen gemacht, nicht mit unserer Tube. Was sie bewahrt, sind das Molekül und das Maß. Halten Sie diese Woche nach dem Mittagessen eine ganze Nelke auf der Zunge und achten Sie auf das Brennen, das Diao Cun für seine letzte Stunde hielt.
Ein Beamter der Han glaubte, die Nelke würde ihn töten. Es war das Nützlichste, was ihm je jemand in den Mund gegeben hat, und die Dosis war der einzige Unterschied.