O amálgama dentário tem 1 367 anos: a China Tang pôs prata nos dentes em 659
Chang'an, ano 659, quase nove séculos antes do primeiro amálgama dentário da Europa. A capital da dinastia Tang é a maior cidade do mundo, e numa repartição do governo perto do palácio cerca de vinte funcionários e médicos terminam um livro que o imperador encomendou dois anos antes. O imperador Gaozong quer uma lista oficial de todos os remédios do império. Su Jing, o editor responsável, entrega uns 850 deles em mais de cinquenta rolos: o Xinxiu bencao, a Nova Matéria Médica Revisada, a primeira farmacopeia da história publicada por um Estado.
Entre os minerais aparece uma receita que autores chineses posteriores citam com orgulho. Pegue estanho branco. Pegue folhas de prata batida, tão finas que tremem quando você respira. Trabalhe tudo com azougue, o metal líquido que corre pelo prato como uma gota viva. O resultado é uma pasta cinza e macia, um yin gao, uma pasta de prata, que é pressionada no buraco de um dente e ali endurece.
O que estava em jogo naquela sala não era pouco. Na mesma corte, o mercúrio também era engolido: vários imperadores Tang teriam morrido de elixires alquímicos tomados em busca da imortalidade. Os médicos encontraram o único lugar onde o azougue fazia bem em vez de mal: preso no metal, dentro de um dente.
Enquanto isso, no Ocidente
A Europa do século VII não tinha obturação nenhuma. Um dente podre era explicado por um verme, e a cura era o alicate. O primeiro vestígio europeu de um amálgama dentário, segundo o historiador da odontologia Geir Bjørklund, aparece na Alemanha por volta de 1528, quase nove séculos depois de Chang'an. A pasta de prata só chegou aos Estados Unidos em 1833, quando dois dentistas chamados Crawcour vieram da Europa com uma mistura de mercúrio e limalha de moedas de prata que vendiam como Royal Mineral Succedaneum.
A odontologia americana respondeu com uma guerra. Em meados da década de 1840, a American Society of Dental Surgeons pediu que seus membros assinassem o compromisso de nunca usar amálgama, sob ameaça de expulsão. Membros se desligaram, o compromisso foi retirado discretamente até 1850, e em 1856 a própria sociedade se dissolveu. A obturação venceu. A sociedade, não.
Como os médicos Tang chegaram lá primeiro?
Não pela teoria. Eles tinham a prova mais antiga que existe: aquilo que dura. A prata não apodrece, uma pasta que endurece impede a comida de entrar no buraco, e um dente selado dói menos e dura mais. A medicina chinesa reunia receitas assim havia séculos, testadas em corpos e não em laboratórios, e o Estado apenas registrou por escrito as que funcionavam.
Depois, o livro viajou para o leste. Uma cópia do Xinxiu bencao chegou ao Japão em 721, e foi o Japão que a guardou: na dinastia Song o texto já estava perdido na China, e o que sobrevive hoje vem da cópia japonesa e de fragmentos encontrados nas cavernas de Dunhuang. Por isso a receita chega até nós por citações posteriores, não por uma página original. Guarde o Japão. Ele volta.
E aqui está o paradoxo do silêncio. Os médicos Tang descreveram o que a prata fazia, nunca por quê. Não tinham microscópio nem palavra para bactéria. Viam um dente selado parar de doer e não podiam ver a película viva dentro da cavidade que o selamento deixava sem alimento. Por mais de mil anos, a prata nos dentes foi entendida como um tampão, uma espécie de pedra melhor. Ninguém perguntou se o próprio metal combatia alguma coisa.
O longo caminho de volta
A pergunta veio do Japão. No fim dos anos 1960, pesquisadores japoneses combinaram prata com flúor e amônia num líquido transparente, o diamino fluoreto de prata, e em 1970 o ministério da saúde do Japão o aprovou como medicamento para deter a progressão da cárie. Sem broca, sem pasta, sem obturação: uma gota aplicada sobre o ponto cariado com um pincel minúsculo. Por décadas, foi um hábito discreto de clínicas do Japão e de Hong Kong. Os Estados Unidos só o liberaram em 2014, e apenas como tratamento para dentes sensíveis.
O único átomo que faz a ponte entre Chang'an e aquela gota é o íon de prata, Ag⁺. Um íon de prata é um átomo de prata que perdeu um elétron, e nesse estado ele se liga ao enxofre das proteínas e enzimas bacterianas, emperra a maquinaria da célula e danifica seu DNA. O flúor da mesma gota endurece o que resta do dente. A prata não é uma pedra no buraco. É um veneno para o que vive no buraco.
O que a ciência diz hoje
Em 2016, uma equipe da Universidade de Hong Kong reuniu os ensaios clínicos do diamino fluoreto de prata em crianças, em bases de dados chinesas, japonesas, inglesas, portuguesas e espanholas. Nos oito ensaios que usaram a solução a 38 % em dentes de leite, 81 % das cáries ativas pararam de avançar. O preço é visível: o ponto paralisado fica preto. A revisão Cochrane de 2024, que reuniu 29 ensaios randomizados com 13 036 participantes, é mais cautelosa. Ela encontra um provável benefício para deter a cárie em dentes de leite, mas classifica boa parte da evidência como de baixa certeza. A prata funciona; quanto, e para quem, ainda está sendo medido.
Este é o momento que diz respeito a você. Amanhã de manhã você vai segurar uma escova de dentes. Ou será um tufo de plástico que vive molhado num copo entre uma escovação e outra, ou algo feito com um pouco mais de cuidado sobre o que cresce nele. Os médicos Tang teriam entendido a escolha na hora.
Uma das nossas leva o metal antigo numa forma moderna. As cerdas da escova Das Experten NANO MASSAGE são de silicone macio com prata incorporada, e essa prata está ali para ajudar a manter a própria cabeça da escova mais fresca entre as escovações. Ela não obtura cárie e não substitui o diamino fluoreto de prata, que só o dentista aplica. É o mesmo metal, fazendo um trabalho menor e honesto. Olhe para o copo das suas escovas esta semana.
A China pôs prata nos dentes em 659; o Ocidente lutou contra ela por um século, e o Japão teve de explicar por que funcionava.