L’amalgame dentaire a 1 367 ans : la Chine des Tang mettait de l’argent dans les dents en 659
Chang’an, en 659, près de neuf siècles avant le premier amalgame dentaire d’Europe. La capitale de la dynastie Tang est la plus grande ville du monde, et dans un bureau du gouvernement proche du palais, une vingtaine de fonctionnaires et de médecins achèvent un livre commandé par l’empereur deux ans plus tôt. L’empereur Gaozong veut une liste officielle de tous les remèdes de l’empire. Su Jing, le rédacteur en chef, en livre quelque 850 en plus de cinquante rouleaux : le Xinxiu bencao, la Materia medica nouvellement révisée, la première pharmacopée de l’histoire publiée par un État.
Parmi les minéraux figure une recette que les auteurs chinois postérieurs citent avec fierté. Prenez de l’étain blanc. Prenez des feuilles d’argent battu, si fines qu’elles frémissent quand on respire. Travaillez le tout avec du mercure, ce métal liquide qui court dans une coupelle comme une goutte vivante. On obtient une pâte grise et molle, un yin gao, une pâte d’argent, que l’on presse dans le trou d’une dent et qui y durcit.
Les enjeux, dans cette salle, n’étaient pas minces. À la même cour, on avalait aussi du mercure : on pense que plusieurs empereurs Tang sont morts d’élixirs alchimiques pris en quête d’immortalité. Les médecins ont trouvé le seul endroit où le mercure faisait du bien au lieu de nuire : enfermé dans le métal, enfermé dans une dent.
Pendant ce temps, en Occident
L’Europe du septième siècle n’avait aucune obturation. Une dent gâtée s’expliquait par un ver, et le remède, c’était la pince. La première trace européenne d’un amalgame dentaire apparaît, selon l’historien de la dentisterie Geir Bjørklund, en Allemagne vers 1528, près de neuf siècles après Chang’an. La pâte d’argent n’arrive en Amérique qu’en 1833, quand deux dentistes nommés Crawcour débarquent d’Europe avec un mélange de mercure et de limaille de pièces d’argent qu’ils vendent sous le nom de Royal Mineral Succedaneum.
La dentisterie américaine a répondu par une guerre. Au milieu des années 1840, l’American Society of Dental Surgeons a demandé à ses membres de signer l’engagement de ne jamais utiliser d’amalgame, sous peine d’exclusion. Des membres ont démissionné, l’engagement a été discrètement retiré au plus tard en 1850, et en 1856 la société elle aussi s’est dissoute. L’obturation a gagné. La société, non.
Comment les médecins Tang sont arrivés les premiers ?
Pas par la théorie. Ils avaient la preuve la plus ancienne qui soit : ce qui dure. L’argent ne pourrit pas, une pâte qui durcit empêche la nourriture d’entrer dans le trou, et une dent scellée fait moins mal et tient plus longtemps. La médecine chinoise collectait de telles recettes depuis des siècles, éprouvées sur des corps plutôt qu’en laboratoire, et l’État s’est contenté de mettre par écrit celles qui marchaient.
Puis le livre a voyagé vers l’est. Une copie du Xinxiu bencao est arrivée au Japon en 721, et c’est le Japon qui l’a gardée : sous la dynastie Song, le texte était perdu en Chine, et ce qui survit aujourd’hui vient de la copie japonaise et de fragments retrouvés dans les grottes de Dunhuang. Voilà pourquoi la recette nous parvient par des citations tardives et non par une page originale. Retenez le Japon. Il va revenir.
Et voici le paradoxe du silence. Les médecins Tang ont décrit ce que faisait l’argent, jamais pourquoi. Ils n’avaient ni microscope ni mot pour une bactérie. Ils voyaient une dent scellée cesser de faire mal, sans pouvoir voir le film vivant dans la cavité que le scellement affamait. Pendant plus de mille ans, l’argent dans les dents a été compris comme un bouchon, une sorte de pierre améliorée. Personne ne s’est demandé si le métal, à lui seul, combattait quelque chose.
Le long chemin du retour
La question est venue du Japon. À la fin des années 1960, des chercheurs japonais ont associé l’argent au fluor et à l’ammoniac dans un liquide limpide, le fluorure diamine d’argent, et en 1970 le ministère japonais de la Santé l’a autorisé comme médicament pour arrêter la progression de la carie. Pas de fraise, pas de pâte, pas d’obturation : une goutte posée sur la zone cariée avec un minuscule pinceau. Pendant des décennies, ce fut une habitude discrète des cabinets du Japon et de Hong Kong. L’Amérique ne l’a autorisé qu’en 2014, et seulement pour traiter les dents sensibles.
L’atome unique qui jette le pont entre Chang’an et cette goutte est l’ion argent, Ag⁺. Un ion argent est un atome d’argent qui a perdu un électron, et dans cet état il se lie au soufre des protéines et des enzymes bactériennes, enraye la machinerie de la cellule et endommage son ADN. Le fluorure de la même goutte durcit ce qui reste de la dent. L’argent n’est pas une pierre dans le trou. C’est un poison pour ce qui vit dans le trou.
Ce que dit la science aujourd’hui
En 2016, une équipe de l’Université de Hong Kong a rassemblé les essais cliniques du fluorure diamine d’argent chez l’enfant, à partir de bases de données chinoises, japonaises, anglaises, portugaises et espagnoles. Dans les huit essais qui utilisaient la solution à 38 % sur les dents de lait, 81 % des caries actives ont cessé de progresser. Le prix se voit : la zone arrêtée devient noire. La revue Cochrane de 2024, qui a regroupé 29 essais randomisés portant sur 13 036 participants, se montre plus prudente. Elle conclut à un bénéfice probable pour arrêter la carie des dents de lait, mais juge une grande partie des preuves de faible certitude. L’argent agit ; à quel point, et pour qui, on le mesure encore.
Voici le moment qui vous concerne personnellement. Demain matin, vous tiendrez une brosse à dents. Ce sera soit une touffe de plastique qui vit mouillée dans un verre entre deux brossages, soit un objet conçu avec un peu plus de réflexion sur ce qui pousse dessus. Les médecins Tang auraient compris ce choix tout de suite.
L’une des nôtres porte le vieux métal sous une forme moderne. Les poils de la brosse Das Experten NANO MASSAGE sont en silicone souple avec de l’argent lié à l’intérieur, et cet argent est là pour aider à garder la tête de brosse plus fraîche entre deux brossages. Cet argent ne comble pas une carie et ne remplace pas le fluorure diamine d’argent, que seul un dentiste applique. C’est le même métal, pour un travail plus modeste et honnête. Regardez votre verre à brosses cette semaine.
La Chine a mis de l’argent dans les dents en 659 ; l’Occident l’a combattu pendant un siècle, et le Japon a dû expliquer pourquoi cela marchait.