La amalgama dental tiene 1 367 años: la China Tang puso plata en los dientes en 659
Chang'an, año 659, casi nueve siglos antes de la primera amalgama dental de Europa. La capital de la dinastía Tang es la ciudad más grande del mundo, y en una oficina del gobierno junto al palacio unos veinte funcionarios y médicos terminan un libro que el emperador encargó dos años antes. El emperador Gaozong quiere una lista oficial de todos los medicamentos del imperio. Su Jing, el editor jefe, entrega unos 850 en más de cincuenta rollos: el Xinxiu bencao, la Materia médica nuevamente revisada, la primera farmacopea de la historia publicada por un Estado.
Entre los minerales aparece una receta que los autores chinos posteriores citan con orgullo. Tome estaño blanco. Tome hojas de plata en lámina, tan finas que tiemblan al respirar. Trabájelas junto con azogue, el metal líquido que corre por un plato como una gota viva. El resultado es una pasta gris y blanda, un yin gao, una pasta de plata, que se aprieta dentro del agujero de un diente y allí se endurece.
Lo que estaba en juego en aquella sala no era poco. En la misma corte también se tragaba mercurio: se cree que varios emperadores Tang murieron por elixires alquímicos tomados en busca de la inmortalidad. Los médicos encontraron el único lugar donde el azogue hacía bien en lugar de daño: encerrado en metal, dentro de un diente.
Mientras tanto, en Occidente
La Europa del siglo VII no tenía ningún empaste. Un diente podrido se explicaba por un gusano, y el remedio eran las tenazas. La primera huella europea de una amalgama dental, según el historiador de la odontología Geir Bjørklund, aparece en Alemania hacia 1528, casi nueve siglos después de Chang'an. La pasta de plata llegó a Estados Unidos solo en 1833, cuando dos dentistas apellidados Crawcour llegaron de Europa con una mezcla de mercurio y limaduras de monedas de plata que vendían como Royal Mineral Succedaneum.
La odontología estadounidense respondió con una guerra. A mediados de la década de 1840 la American Society of Dental Surgeons pidió a sus miembros firmar el compromiso de no usar nunca amalgama, bajo amenaza de expulsión. Hubo bajas, para 1850 el compromiso ya se había retirado sin ruido y en 1856 la propia sociedad se disolvió. Ganó el empaste. La sociedad, no.
¿Cómo llegaron primero los médicos Tang?
No por la teoría. Tenían la prueba más antigua que existe: las cosas que duran. La plata no se pudre, una pasta que se endurece impide que la comida entre en el agujero, y un diente sellado duele menos y dura más. La medicina china llevaba siglos reuniendo recetas así, probadas en cuerpos y no en laboratorios, y el Estado se limitó a poner por escrito las que funcionaban.
Después, el libro viajó hacia el este. Una copia del Xinxiu bencao llegó a Japón en 721, y fue Japón quien la conservó: en la dinastía Song el texto ya se había perdido en China, y lo que sobrevive hoy procede de la copia japonesa y de fragmentos hallados en las cuevas de Dunhuang. Por eso la receta nos llega a través de citas posteriores y no de una página original. Recuerde Japón. Volverá.
Y aquí está la paradoja del silencio. Los médicos Tang describieron lo que hacía la plata, nunca por qué. No tenían microscopio ni palabra para una bacteria. Veían que un diente sellado dejaba de doler, y no podían ver la película viva dentro de la cavidad que el sellado dejaba sin alimento. Durante más de mil años la plata en los dientes se entendió como un tapón, una piedra mejor. Nadie preguntó si el propio metal combatía algo.
El largo camino de vuelta
La pregunta llegó desde Japón. A finales de los años sesenta, investigadores japoneses combinaron plata con flúor y amoníaco en un líquido transparente, el fluoruro diamino de plata, y en 1970 el Ministerio de Salud de Japón lo aprobó como medicamento para frenar el avance de la caries. Sin torno, sin pasta, sin empaste: una gota aplicada sobre la zona cariada con un pincel diminuto. Durante décadas fue un hábito discreto de las clínicas de Japón y Hong Kong. Estados Unidos no lo autorizó hasta 2014, y solo como tratamiento para dientes sensibles.
El único átomo que tiende el puente entre Chang'an y esa gota es el ion de plata, Ag⁺. Un ion de plata es un átomo de plata que ha perdido un electrón, y en ese estado se une al azufre de las proteínas y enzimas bacterianas, atasca la maquinaria de la célula y daña su ADN. El flúor de la misma gota endurece lo que queda del diente. La plata no es una piedra en el agujero. Es un veneno para lo que vive en el agujero.
Qué dice hoy la ciencia
En 2016 un equipo de la Universidad de Hong Kong reunió los ensayos clínicos del fluoruro diamino de plata en niños, a partir de bases de datos en chino, japonés, inglés, portugués y español. En los ocho ensayos que usaron la solución al 38 % en dientes de leche, el 81 % de las caries activas dejó de avanzar. El precio se ve: la zona detenida se vuelve negra. La revisión Cochrane de 2024, que agrupó 29 ensayos aleatorizados con 13 036 participantes, es más prudente. Encuentra un beneficio probable para detener la caries en dientes de leche, pero califica gran parte de la evidencia como de certeza baja. La plata funciona; cuánto y para quién, todavía se está midiendo.
Este es el momento que le concierne a usted. Mañana por la mañana tendrá un cepillo de dientes en la mano. Será o bien un mechón de plástico que vive húmedo en un vaso entre cepillado y cepillado, o bien algo hecho pensando un poco más en lo que crece en él. Los médicos Tang habrían entendido la elección al instante.
Uno de los nuestros lleva el viejo metal en forma moderna. Las cerdas del cepillo Das Experten NANO MASSAGE son de silicona suave con plata integrada en su interior, y esa plata está ahí para ayudar a mantener más fresco el propio cabezal entre cepillados. No rellena una caries ni sustituye al fluoruro diamino de plata, que solo aplica un dentista. Es el mismo metal haciendo un trabajo más pequeño y honesto. Mire su vaso de cepillos esta semana.
China puso plata en los dientes en 659; Occidente la combatió durante un siglo, y Japón tuvo que explicar por qué funcionaba.