Dioxyde de titane dans le dentifrice : retiré des aliments européens en 2022, toujours sur votre brosse
Demain matin, regardez la pâte sur votre brosse. Ce blanc éclatant et dense n’est pas un signe de pouvoir nettoyant. C’est de la peinture. Dans la plupart des dentifrices blancs, la couleur vient d’un seul pigment minéral, le dioxyde de titane, inscrit dans la liste des ingrédients sous le nom Titanium Dioxide ou CI 77891. Dans un dentifrice, le dioxyde de titane ne polit pas, ne combat pas la carie, ne rafraîchit pas l’haleine. Son seul travail est de donner à la pâte un air propre.
L’histoire de ce blanc commence par un sable noir. En 1791, William Gregor, pasteur et minéralogiste amateur de la paroisse de Manaccan, en Cornouailles, ramasse dans le vallon d’un ruisseau un sable noir magnétique et en extrait l’oxyde d’un métal que personne ne connaît. Quatre ans plus tard, le chimiste berlinois Martin Heinrich Klaproth trouve le même élément dans un minéral rouge, le rutile, et le baptise titane, d’après les Titans de la mythologie grecque. Aucun des deux ne verra jamais le métal pur. Ce qu’ils tenaient, c’était l’oxyde : la poudre blanche dont parle cet article.
De la peinture aux dragées puis au dentifrice
Pendant un siècle, l’oxyde reste une curiosité. Puis, en 1916, une entreprise en Norvège et une autre à New York commencent à produire du blanc de titane à l’échelle industrielle, et en quelques décennies il chasse le blanc de plomb de la peinture : tout aussi éclatant, sans le poison. Son secret, c’est l’optique. Le dioxyde de titane dévie la lumière plus fortement que presque toute autre substance blanche, si bien qu’une fine couche diffuse toute la lumière qu’elle reçoit et ne laisse rien voir au travers. Il est ainsi devenu le blanc du papier, des plastiques, des crèmes solaires, des comprimés, des gommes à mâcher, des dragées italiennes et du dentifrice.
Les industriels de l’alimentation l’écrivaient E171. Ceux de la cosmétique l’écrivaient CI 77891. Une seule poudre, deux règlements, et ce partage résume toute l’histoire des dix dernières années.
Le verdict pour l’alimentation
En 2017, une équipe du centre de toxicologie alimentaire de l’INRA à Toulouse, dirigée par Sarah Bettini et Eric Houdeau, a nourri des rats avec de l’E171 à des doses qu’elle jugeait pertinentes pour l’exposition humaine. Au bout de 100 jours, les animaux présentaient une microinflammation du côlon et des lésions prénéoplasiques précoces, de petites modifications qui peuvent précéder des tumeurs (Scientific Reports, 2017). Une étude sur le rat ne prouve rien pour l’être humain, et les auteurs ne l’ont pas prétendu. Mais une partie du dioxyde de titane de qualité alimentaire se présente sous forme de nanoparticules, assez petites pour être absorbées par les cellules, et les autorités ont rouvert le dossier.
La France a agi la première. Depuis le 1er janvier 2020, elle a suspendu la vente des denrées contenant de l’E171 et renouvelle cette suspension chaque année ; les cosmétiques et le dentifrice n’étaient pas concernés. En mai 2021, l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a conclu que l’E171 ne pouvait plus être considéré comme sûr en tant qu’additif alimentaire. L’EFSA n’a pas établi qu’il endommage l’ADN. Elle a établi qu’un risque de génotoxicité, autrement dit d’atteinte au matériel génétique, ne pouvait pas être exclu, et sans pouvoir l’exclure elle ne pouvait fixer aucune dose journalière sûre. L’Union européenne a retiré l’additif des aliments le 7 février 2022, et les derniers stocks ont été écoulés en août.
Pourquoi le dentifrice a été laissé de côté
Le dentifrice n’est pas un aliment. En Europe, c’est un cosmétique, régi par une autre loi et évalué par un autre comité, le Comité scientifique pour la sécurité des consommateurs (SCCS). L’argument pour garder le pigment est simple : on recrache le dentifrice. L’argument contre l’est tout autant : pas tout le monde. En 2016, l’institut national de santé néerlandais RIVM a estimé d’où les Néerlandais tirent leur dioxyde de titane. Chez les enfants de deux à six ans, le dentifrice figurait parmi les principales sources, à côté des bonbons, car les jeunes enfants avalent une bonne part de ce qui est déposé sur la brosse.
La Commission européenne a donc demandé à ses scientifiques de la cosmétique si le dioxyde de titane est sûr dans les produits utilisés en bouche. En mai 2024, le comité a répondu que les données ne suffisaient pas à exclure un potentiel génotoxique pour presque toutes les qualités utilisées dans les produits buccaux. Il a examiné 44 qualités de pigment et 40 qualités nano. Deux qualités nano n’ont montré aucune inquiétude de ce type dans les données fournies, et même pour elles il a demandé davantage d’informations sur l’absorption par la muqueuse buccale, car un dentifrice s’utilise chaque jour, souvent deux fois. L’industrie a transmis de nouvelles données en 2025, le comité a accepté un nouveau mandat en septembre 2025, et son avis est attendu vers la fin de 2026. D’ici là, le dioxyde de titane reste un colorant cosmétique autorisé en Europe.
Une autre décision ajoute à la confusion. En 2019, l’UE a classé certaines poudres de dioxyde de titane comme cancérogènes suspectées lorsqu’elles sont inhalées sous forme de poussière, une question de santé au travail, pas de dentifrice. La justice de l’UE a annulé ce classement en 2022, et la Cour de justice a confirmé l’annulation le 1er août 2025. Côté américain, la FDA autorise toujours le dioxyde de titane comme colorant alimentaire jusqu’à 1 % du poids de l’aliment ; des pétitions déposées en 2023 pour qu’elle retire cette autorisation sont toujours en attente.
Ce que cela change devant votre lavabo
Voici l’état honnête des connaissances. Personne n’a montré que le dioxyde de titane du dentifrice nuit aux humains. Personne n’a encore montré non plus, selon le niveau de preuve qu’exigent les autorités européennes, qu’il est sûr pour un usage quotidien en bouche. C’est une question non résolue, pas un scandale, et il est raisonnable de faire votre propre choix tant qu’elle reste ouverte.
Trois conseils pratiques en découlent. D’abord, le pigment ne fait rien pour vos dents : un dentifrice sans lui ne vous coûte rien en nettoyage ni en protection. Ensuite, ceux qui avalent le plus de dentifrice sont les jeunes enfants ; quel que soit le dentifrice choisi, mettez sur leur brosse la petite quantité adaptée à leur âge, comme nous l’expliquons dans quelle quantité de dentifrice utiliser. Enfin, lisez l’étiquette : cherchez Titanium Dioxide ou CI 77891 dans la liste des ingrédients.
Cela vaut aussi pour nous. Dans notre propre gamme, le dioxyde de titane figure dans la composition de quatre de nos neuf dentifrices, SCHWARZ, GINGER FORCE, SYMBIOS et EVOLUTION KIDS, où il sert à la couleur et à l’opacité. Les cinq autres ne le mentionnent pas : DETOX, COCOCANNABIS, BUDDY MICROBIES, TERMO 39° et INNOWEISS. Nous vous le disons pour que vous puissiez choisir avec les mêmes informations que nous.
Une poudre blanche tirée du sable noir des Cornouailles a quitté les aliments européens en 2022 ; reste à savoir si elle restera dans le dentifrice, et les scientifiques européens y répondent en ce moment.