Bactéries dans la bouche : 557 espèces, et 80 millions changent de bouche en un baiser
Le 17 septembre 1683, un drapier de Delft nommé Antonie van Leeuwenhoek gratta un peu de la matière blanche logée entre ses propres dents, la mélangea à de l’eau propre et la plaça sous une lentille qu’il avait polie de ses mains. Il vit de minuscules créatures qui filaient dans l’eau et tournaient comme des toupies, et il l’écrivit à la Royal Society de Londres. C’est l’une des toutes premières descriptions de bactéries vivantes jamais consignées, et c’étaient des bactéries dans la bouche d’un homme.
Trois siècles plus tard, la foule qu’il a vue se laisse compter. Voici les chiffres, leur origine, et ce qu’ils signifient pour la bouche que vous avez sur vous en lisant ces lignes.
Combien d’espèces de bactéries vivent dans votre bouche ?
La Human Oral Microbiome Database, le catalogue de référence des chercheurs, recense aujourd’hui 557 espèces de bactéries qui vivent dans la bouche humaine, dont 547 principalement là et nulle part ailleurs dans le corps. Seules 64,6 % portent un vrai nom. 12,8 % ont été cultivées en laboratoire sans jamais être nommées, et 22,6 % ne sont connues que par leur signature génétique : personne n’a jamais réussi à les cultiver. Au total, plus d’un tiers des bactéries de votre bouche restent des inconnues pour la science.
Personne ne les héberge toutes les 557. Dans une étude néerlandaise de 2014, des prélèvements de langue et de salive chez 42 personnes réunissaient à eux tous environ 3 000 types bactériens distincts, mais chaque prélèvement en comptait en moyenne 96, et seuls 25 types apparaissaient dans plus de la moitié des échantillons. Votre flore buccale est une ville avec son propre mélange d’habitants, pas la copie de celle des autres.
Combien de bactéries dans la salive ?
Un ouvrage de référence en microbiologie avance 100 millions à 1 milliard de bactéries par millilitre de salive. La plupart n’y sont pas nées : la salive est une rivière qui lave sans cesse les cellules de la langue, des joues et des dents. Au repos, la bouche ne contient qu’environ 0,74 ml de salive, environ 15 gouttes, et un calcul simple y place 74 millions à 740 millions de bactéries à chaque instant calme.
La rivière ne s’arrête jamais. Un adulte en bonne santé produit 1 à 1,5 litre de salive par jour, environ 0,3 ml par minute au repos et bien davantage en mangeant, et la salive des repas fournit 80 à 90 % du total quotidien. En multipliant les deux fourchettes publiées, on avale chaque jour entre 100 milliards et 1 500 milliards de bactéries buccales. C’est un calcul, pas une mesure, mais il donne l’ordre de grandeur.
Là où elles vivent vraiment : la plaque
La salive, c’est la circulation. Les habitants, eux, vivent dans la plaque, ce film mou qui se forme sur les dents quand on ne les nettoie pas, celui que Leeuwenhoek avait gratté. Les valeurs de référence réunies dans la base BioNumbers de Harvard situent la plaque dentaire autour de 100 milliards de bactéries par gramme, soit environ 100 millions dans un seul milligramme, un grain qu’on distinguerait à peine au bout d’une pique en bois.
80 millions en un baiser
Le 26 juillet 2012, au zoo Artis d’Amsterdam, des chercheurs ont demandé à 21 couples âgés de 17 à 45 ans de s’embrasser intimement pendant 10 secondes. Avant un second baiser, l’un des partenaires a bu 50 ml d’une boisson au yaourt probiotique, dont les bactéries se distinguent facilement de celles de la bouche. Ensuite, ces bactéries marqueurs sont apparues chez la plupart des receveurs, et l’équipe a calculé un transfert moyen de 80 millions de bactéries par baiser.
Un baiser changeait peu de chose. L’habitude, si. Les couples qui disaient s’embrasser au moins 9 fois par jour avaient une salive nettement plus semblable, et l’effet s’estompait environ 1 heure et 45 minutes après le dernier baiser. La langue racontait autre chose : les partenaires partageaient plus de bactéries de la langue que des inconnus, quelle que soit la fréquence de leurs baisers, ce qui renvoie à un foyer, une table et des habitudes de brossage communs. Encore un chiffre tiré des questionnaires : les hommes déclaraient en moyenne 10 baisers par jour, les femmes 5, et 74 % des hommes en annonçaient plus que leur propre partenaire. Les auteurs y ont vu une surestimation.
Ce que ces chiffres veulent dire pour vous
Une bouche n’est jamais stérile, et elle n’est pas faite pour l’être. La plupart de ces centaines d’espèces sont des habitants ordinaires qui vivent avec les humains depuis qu’il y a des humains. Ce qui change la donne, c’est le temps : la plaque restée des heures sur une dent devient la foule la plus dense du corps, avec 100 millions par milligramme. Se brosser les dents deux fois par jour ne vide pas la ville. Cela dégage les quartiers les plus anciens et les plus épais avant qu’ils ne s’installent.
Alors la prochaine fois que vous vous regarderez dans le miroir, pensez à Leeuwenhoek et à sa lentille. La vie qu’il a vue en 1683 est toujours là, environ 557 espèces, et ce qui dépend de vous, c’est combien de temps elle reste sur vos dents.
Vous ne pouvez pas les compter, et vous n’en avez pas besoin. Il suffit d’empêcher la couche la plus ancienne de rester en place : deux fois par jour, tous les jours.