Bacterias en la boca: 557 tipos, y 80 millones pasan de boca en boca con un beso
El 17 de septiembre de 1683, un comerciante de paños de Delft llamado Antonie van Leeuwenhoek raspó un poco de la materia blanca que tenía entre sus propios dientes, la mezcló con agua limpia y la puso bajo una lente que él mismo había pulido. Vio unos seres diminutos que cruzaban el agua como flechas y giraban como peonzas, y escribió a la Royal Society de Londres para contarlo. Es una de las primeras descripciones de bacterias vivas que se conservan, y eran bacterias en la boca de una persona.
Tres siglos después, aquella multitud se puede contar. Aquí tienes las cifras, de dónde salen y lo que significan para la boca que llevas contigo mientras lees esto.
¿Cuántos tipos de bacterias viven en tu boca?
La Human Oral Microbiome Database, el catálogo de referencia que usan los investigadores, recoge hoy 557 tipos de bacterias que viven en la boca humana, 547 de ellos sobre todo allí y en ningún otro lugar del cuerpo. Solo el 64,6 % tiene un nombre propiamente dicho. El 12,8 % se ha cultivado en laboratorio pero nunca ha recibido nombre, y el 22,6 % se conoce solo por su firma genética: nadie ha conseguido cultivarlos jamás. En total, más de un tercio de las bacterias de tu boca son desconocidas para la ciencia.
Nadie lleva los 557. En un estudio neerlandés de 2014, las muestras de lengua y saliva de 42 personas reunían entre todas unos 3 000 tipos bacterianos distintos, pero cada muestra tenía de media 96, y solo 25 tipos aparecían en más de la mitad de las muestras. Tu microbiota oral es una ciudad con su propia mezcla de vecinos, no una copia de la de los demás.
¿Cuántas bacterias hay en la saliva?
Una obra de referencia de microbiología sitúa la cifra entre 100 millones y 1000 millones de bacterias por cada mililitro de saliva. La mayoría no nacen allí: la saliva es un río que arrastra sin parar células de la lengua, las mejillas y los dientes. En reposo, la boca contiene solo unos 0,74 ml de saliva, unas 15 gotas, y una cuenta sencilla da entre 74 millones y 740 millones de bacterias en ella en cualquier momento de calma.
El río nunca se detiene. Un adulto sano produce de 1 a 1,5 litros de saliva al día, unos 0,3 ml por minuto en reposo y mucho más deprisa al comer, y esa saliva de las comidas aporta del 80 al 90 % del total diario. Si multiplicas los dos rangos publicados, tragas entre 100 000 millones y 1,5 billones de bacterias orales al día. Es aritmética, no una medición, pero da idea de la escala.
Donde viven de verdad: la placa
La saliva es el tráfico. Los vecinos viven en la placa, la película blanda que se forma en los dientes cuando no se limpian, la misma que raspó Leeuwenhoek. Las cifras de referencia reunidas en la base de datos BioNumbers de Harvard sitúan la placa dental en torno a 100 000 millones de bacterias por gramo, es decir, unos 100 millones en un solo miligramo, una mota que apenas verías en un palillo.
80 millones en un beso
El 26 de julio de 2012, en el zoo Artis de Ámsterdam, unos investigadores pidieron a 21 parejas de entre 17 y 45 años que se besaran de forma íntima durante 10 segundos. Antes de un segundo beso, uno de los dos bebió 50 ml de una bebida de yogur probiótico, cuyas bacterias se distinguen fácilmente de las propias de la boca. Después, esas bacterias marcadoras aparecieron en la mayoría de quienes recibieron el beso, y el equipo calculó una transferencia media de 80 millones de bacterias por beso.
Un beso cambió poco. La costumbre, mucho. Las parejas que dijeron besarse al menos 9 veces al día tenían una saliva notablemente más parecida, y el efecto se desvanecía aproximadamente 1 hora y 45 minutos después del último beso. La lengua contaba otra historia: las parejas compartían más bacterias de la lengua que dos desconocidos, se besaran lo que se besaran, lo que apunta a un hogar, una mesa y unos hábitos de cepillado compartidos. Un dato más de los cuestionarios: los hombres declararon de media 10 besos al día, las mujeres 5, y el 74 % de los hombres dijo más besos que su propia pareja. Los autores lo atribuyeron a que exageraban.
Lo que significan las cifras para ti
Una boca nunca es estéril, ni está hecha para serlo. La mayoría de esos cientos de tipos son vecinos corrientes que conviven con las personas desde que existen personas. Lo que cambia el panorama es el tiempo: la placa que se queda horas sobre un diente se convierte en la multitud más densa del cuerpo, con 100 millones por miligramo. Cepillarse dos veces al día no vacía la ciudad. Despeja los barrios más viejos y espesos antes de que se asienten.
Así que la próxima vez que te mires al espejo, acuérdate de Leeuwenhoek y su lente. La vida que vio en 1683 sigue ahí, unos 557 tipos, y lo que tú controlas es cuánto tiempo se queda en tus dientes.
No puedes contarlas, y no hace falta. Solo tienes que impedir que la capa más vieja se quede donde está: dos veces al día, todos los días.