La peur du dentiste en chiffres : 15 adultes sur 100 en souffrent, et cette peur se nourrit de l’évitement
Vous aviez pris le contrôle au printemps. Vous l’avez décalé une fois pour le travail, une fois pour rien de précis. Vous voilà dans la voiture devant le cabinet, dix minutes en avance, et une petite voix vous souffle que la dent ne fait pas si mal que ça. Si cela vous parle, vous n’êtes pas un cas à part, vous êtes une statistique. La peur du dentiste est l’une des peurs les plus courantes de la médecine, et elle a une propriété étrange : plus on lui obéit, plus elle grandit.
Voici cette peur en chiffres, tirée des plus grandes études que nous avons pu ouvrir, et ce que ces chiffres disent de la sortie.
La peur du dentiste chez l’adulte : combien sont concernés ?
En 2021, des chercheurs de Pelotas, au Brésil, ont réuni toutes les études de population sur la peur dentaire chez l’adulte qu’ils ont pu trouver : 31 publications et 72 577 personnes de 18 ans et plus. 15,3 % avaient une peur et une anxiété dentaires. 12,4 % avaient une peur élevée, et 3,3 % une peur sévère, celle qui tient une personne loin du fauteuil pendant des années. Les femmes et les adultes plus jeunes avaient peur plus souvent. Les auteurs ajoutent une réserve à garder en tête : le résultat variait selon le questionnaire utilisé, si bien que la fourchette honnête autour de ces 15,3 % va de 10,2 à 21,2 %.
Pour le dire simplement : dans une salle d’attente de sept adultes, l’un d’eux serre sans doute l’accoudoir plus fort que les autres ne le voient.
Chez l’enfant, la peur du dentiste commence tôt
Les enfants ont plus peur, pas moins. Une revue de 2021 portant sur 50 études de jeunes de 3 à 18 ans a trouvé une anxiété dentaire chez 23,9 % d’entre eux. Les plus petits en portaient le plus : 36,5 % des enfants d’âge préscolaire, 25,8 % des écoliers et 13,3 % des adolescents. Dans les quelques études qui l’ont examiné, l’anxiété était plus fréquente chez les enfants qui avaient déjà des caries. Une première visite qui commence par la douleur enseigne une leçon qui peut durer des décennies.
Cinq questions et un score de 5 à 25
La peur semble trop intime pour se mesurer, et pourtant les dentistes le font en moins d’une minute. La Modified Dental Anxiety Scale pose 5 questions : ce que vous ressentez à l’idée de la visite de demain, dans la salle d’attente, face à la fraise, pendant un détartrage, devant une piqûre dans la gencive. Chaque réponse vaut de 1 à 5, le total va donc de 5 à 25. Dans une enquête de 2008 auprès de 1 000 adultes britanniques, un score de 19 ou plus signalait une anxiété élevée, et 11,6 % dépassaient ce seuil. L’anxiété était quatre fois plus fréquente entre 18 et 39 ans qu’à partir de 60 ans. Les jeunes ont plus peur, ce que presque personne n’attend.
Vous pouvez faire le test tout de suite. Répondez à chacune des cinq questions de 1, aucune anxiété, à 5, anxiété extrême, et additionnez. Un total de 19 ou plus est le seuil que cette enquête a retenu pour une anxiété élevée. C’est un chiffre de dépistage, pas un diagnostic, mais il vaut la peine de le dire à voix haute à votre dentiste avant la visite plutôt qu’après.
Pourquoi la peur du dentiste s’entretient toute seule
L’évitement ressemble à un petit choix sans risque. On saute une visite, et rien ne se passe. C’est là le piège : le coût d’un contrôle manqué est invisible, différé et croissant, alors que le soulagement de ne pas y aller est immédiat. Une équipe australienne a appelé ce résultat un cercle vicieux. Parmi 6 112 personnes de 16 ans et plus, celles qui avaient très peur consultaient moins, attendaient la douleur, jugeaient plus mal leurs dents et venaient surtout en urgence. Le schéma complet, retard plus mauvaise santé buccale plus visites dictées par la douleur, apparaissait chez 29,2 % des personnes très anxieuses contre 11,6 % des personnes sans peur. Chaque urgence est plus dure que ne l’aurait été un contrôle, et elle confirme la peur qui l’a provoquée.
Voilà l’asymétrie. Y aller coûte un petit inconfort connu. Ne pas y aller ne coûte rien aujourd’hui, et quelque chose de grand et d’inconnu plus tard. La peur sait très bien faire paraître le premier plus grand que le second.
Comment surmonter la peur du dentiste : ce que disent les chiffres
La bonne nouvelle est le chiffre le plus fort de cet article. Une métaanalyse de 38 études sur le traitement comportemental de la peur dentaire a montré que l’anxiété baissait dans 36 d’entre elles, avec un effet moyen à important. Plus de quatre ans après le traitement, en moyenne 77 % des patients allaient encore régulièrement chez le dentiste. La peur du dentiste est courante, mais c’est aussi l’une des peurs qui se soignent le mieux.
Ce qui aide en pratique, ce n’est pas le courage, c’est le contrôle. Dites au dentiste dès le début que vous avez peur ; cela change la façon dont la visite se déroule. Convenez d’un signal d’arrêt, une main levée, et vérifiez qu’il est respecté. Demandez une première visite courte, avec seulement un examen et un nettoyage. Prenez la consultation le matin, pour que la journée ne se remplisse pas d’attente. Si la peur est sévère, posez la question du traitement comportemental de la peur dentaire ; la sédation est une décision médicale distincte, à prendre avec votre dentiste et votre médecin. Et entre deux visites, gardez le travail petit : deux minutes de brossage deux fois par jour et le fil dentaire, c’est moins de problèmes à affronter dans le fauteuil.
Quinze adultes sur cent ont peur du dentiste, et presque un enfant sur quatre. La peur grandit quand on reste à l’écart et rétrécit quand on revient à ses propres conditions. La prochaine consultation est la moins chère que vous aurez jamais.