Composition du dentifrice : le RDA mesure la dentine et compte là où la dentine est à nu
Vous mettez un abrasif minéral dans votre bouche deux fois par jour depuis que vous savez tenir une brosse, et personne ne vous a jamais dit à quel point il est dur. Le grain blanc du tube, c’est de la silice hydratée. Le fluor fait de la chimie, les tensioactifs font de la mousse. La silice est la seule chose là-dedans qui enlève physiquement de la matière à la surface d’une dent — donc le seul ingrédient capable de retirer quelque chose qui ne repousse pas.
Vous avez peut-être consulté un jour un tableau de RDA. La plupart des gens qui tiennent à leurs dents finissent par le faire. Une liste bien rangée : des dentifrices classés par un chiffre, un trait tiré quelque part vers cent, une note rassurante disant que tout ce qui est sous 250 est autorisé. Ce que le tableau ne dit pas : ce chiffre n’a jamais été mesuré sur votre émail. Il a été mesuré sur la dentine, le tissu plus tendre en dessous. Une bouche saine n’expose aucune dentine ; elle est à nu partout où l’émail qui la couvrait a disparu — le plus souvent à une gencive rétractée, mais aussi sur une face de mastication usée, sous une zone érodée ou un éclat.
Cela coupe les lecteurs de cette page en deux groupes. Si aucune dentine n’est à nu chez vous, cette colonne ne vous concerne presque pas, et changer de dentifrice à cause d’elle ne vous achète quasiment rien. S’il y en a quelque part — une racine nue, une face usée, une zone érodée —, c’est le chiffre le plus utile du tube. Les essais ci-dessous donnent l’ampleur de l’écart : le même brossage, aux mêmes heures, a retiré des centièmes de micromètre d’émail et jusqu’à 166,70 µm de dentine exposée.
Le chiffre du tube note un tissu que la plupart des bouches ne mettent jamais à nu.
RDA signifie abrasivité relative de la dentine. La méthode figure dans ISO 11609, la norme internationale des dentifrices, qui place le plafond à 250. La dentine est le tissu plus tendre et plus jaune situé sous l’émail. Dans une bouche saine, elle n’est pas exposée du tout. Elle le devient partout où l’émail qui la couvrait est perdu : gencive rétractée, face de mastication usée jusqu’au bout, zone érodée ou éclatée. Le seul chiffre d’abrasivité que publie la profession décrit donc l’usure d’une surface que, dans la plupart des bouches, la brosse n’atteint jamais.
Le grain lui-même n’a rien d’exotique. En 2023, sur des pâtes modèles à 2,5, 5,0, 7,5 et 10,0% de silice hydratée en masse, une équipe allemande a montré proprement l’évidence : l’abrasion montait marche après marche avec le pourcentage et suivait le RDA mesuré sur ces mêmes formules. Voilà tout le mécanisme — combien de grain, quelle dureté, quelle arête. Ces auteurs travaillent dans une entreprise qui vend du dentifrice ; il faut le savoir, et cela ne les rend pas faux pour autant.
L’expérience qui aurait dû changer le tableau
En 2023, une équipe de Zurich a brossé de l’émail et de la dentine bovins six heures durant — 21 600 passages à 2,5 N — avec quatre dentifrices du commerce. Ces quatre-là ont été choisis exprès, pour l’écart entre le RDA et son jumeau oublié, REA : abrasivité relative de l’émail, le même essai mais contre l’émail au lieu de la dentine.
Un dentifrice affichait REA 244 contre RDA 12. D’après le tableau, la chose la plus douce qu’on puisse se mettre en bouche. C’est lui qui a causé l’usure d’émail la plus forte des quatre, médiane 9,86 µm, et l’usure de dentine la plus faible, 17,00 µm. Un autre, à REA 4 et RDA 100, a fait exactement l’inverse : 166,70 µm de dentine disparus, et presque rien à l’émail. Ce ne sont pas deux regards sur une même propriété. Ce sont deux propriétés différentes du même dentifrice, et une seule est imprimée.
Ce n’est pas seulement un artefact de laboratoire. En 2004, des volontaires ont porté pendant vingt-huit jours des blocs d’émail humain poli fixés dans leurs prothèses et les ont brossés deux fois par jour. Un dentifrice à RDA 189 — assez haut pour passer en rouge sur n’importe quel tableau — a déplacé l’émail de 0,01 µm, autrement dit rien. Un dentifrice à RDA 132 avec REA 42,7 en a retiré 0,48 µm. C’est celui au RDA le plus bas qui a abîmé.
Et voici la partie qu’une marque tait d’ordinaire
Le laboratoire exagère. Dans une étude jumelle l’année suivante, des inserts d’émail et de dentine portés dans de vraies bouches ont montré que, parmi des dentifrices classiques dont les RDA différaient de plus du double, les vitesses d’usure ne différaient généralement pas de manière significative. Une revue de 2013 est plus nette encore : le RDA est un outil raisonnable pour classer les abrasifs les uns par rapport aux autres, et il est inapproprié de trancher la sécurité clinique avec le seul RDA, parce que l’usure dans une bouche vivante est multifactorielle et que le dentifrice n’est qu’une variable parmi plusieurs.
Cinq des sept travaux qui portent cet article ont été écrits au sein d’entreprises qui vendent du dentifrice ou ses matières premières. C’est banal dans ce domaine et ce n’est pas caché, mais mieux vaut l’entendre de nous que le découvrir vous-même.
Que vaut alors un chiffre réel, mal étiqueté et systématiquement surinterprété ?
Traitez-le comme tout risque dont les deux erreurs ne coûtent pas la même chose : regardez les ordres de grandeur, pas les classements. Dans tous les essais réunis ici, l’usure de l’émail se compte en centièmes et en dixièmes de micromètre, parfois en unités isolées. Celle de la dentine, issue du même brossage aux mêmes heures, est montée à 166,70. Ce n’est pas une différence de degré entre deux produits. C’est une différence entre deux tissus.
Et voilà l’asymétrie. La même colonne est du théâtre pour un lecteur et le chiffre le plus important du tube pour l’autre, et rien sur la boîte ne vous dit lequel vous êtes. Votre dentiste, si : en quatre secondes environ.
Le résultat qui vaut mieux que le tableau
En 2010, le même laboratoire a mesuré ce qui se passe pendant que le dentifrice se dilue dans la salive au fil du brossage. Environ la moitié de toute l’usure de dentine se produit dans les vingt premières secondes. La suspension est à pleine force au départ et presque épuisée à l’arrivée.
D’où une consigne qui ne coûte rien et que presque personne ne vous donne. Ne commencez pas par la dentine exposée. Commencez là où l’émail est encore entier, donnez-lui les fortes vingt premières secondes, et arrivez en dernier à l’endroit nu, quand le dentifrice est déjà faible. Même dentifrice, mêmes deux minutes — mais l’essentiel de la dose abrasive part sur le tissu qui peut l’encaisser.
Ce que disent nos propres étiquettes, et ce qu’elles taisent
La même chose que toutes les autres. SCHWARZ déclare RDA 79. DETOX déclare sous 49. INNOWEISS déclare sous 30. Ce sont des chiffres de dentine, obtenus comme l’exige ISO 11609, et ils sont honnêtes quant au tissu qu’ils décrivent — celui qui commence à vous concerner dès qu’il est à nu quelque part.
Le REA, nous ne le publions pas. Autant que nous puissions l’établir, personne ne le publie. Les auteurs zurichois ont demandé à la profession de déclarer les deux, et tant que ce n’est pas fait, tout tableau d’abrasivité en circulation, y compris les chiffres ci-dessus, décrit la moitié d’une dent.
Cette moitié-là ne se répare pas par un achat. Elle se répare presque entièrement par une main. Le chiffre du tube fixe un plafond à la quantité de dégâts disponibles ; votre pression, votre angle et les vingt secondes passées là où la dentine est à nu décident de la part de ce plafond que vous dépensez vraiment. Ce soir, remarquez par quelle dent vous commencez. C’est la variable qui vous appartient.