Le chewing gum sans sucre, bon pour les dents ? Singapour le vend en pharmacie, et les essais expliquent pourquoi il ne remplace toujours pas le brossage
À Singapour, impossible d’acheter un paquet de chewing gum à la caisse du supermarché. Sa vente y est interdite depuis 1992. Pourtant, vous pouvez entrer dans une pharmacie et en ressortir avec un paquet de chewing gum sans sucre à usage dentaire, à condition que le pharmacien note votre nom. Depuis 2004, la loi prévoit une exception pour le chewing gum thérapeutique, dentaire et à la nicotine, une concession arrivée avec l’accord commercial qui ouvrait les échanges entre Washington et Singapour. Un petit pays a décidé qu’un chewing gum est soit un déchet, soit un médicament, selon ce qu’il fait pour votre corps.
Le reste du monde a discrètement pris la décision inverse. Le chewing gum attend près de la caisse, avec une promesse que beaucoup prennent au pied de la lettre : mâchez un chewing gum après le déjeuner et vos dents seront comme brossées. C’est une croyance commode. Alors, le chewing gum sans sucre est bon pour les dents ? Oui, d’une manière bien précise. Et à la place du brossage ? Non, et la façon dont le mythe échoue est plus intéressante qu’un simple non.
Chewing gum sans sucre : pourquoi on se croit les dents brossées
Parce que mâcher produit un effet réel. En 1992, Colin Dawes et Lee Macpherson, de l’Université du Manitoba, ont demandé à 24 jeunes adultes de mâcher différents chewing gums pendant 20 minutes en recueillant leur salive minute par minute. Dès la première minute, le chewing gum aromatisé a porté le débit salivaire à environ 10 à 12 fois le débit de repos, de 0,47 ml par minute. Au bout de 20 minutes, il restait environ 2,7 fois plus élevé. Avec un chewing gum sucré comme avec un chewing gum sans sucre, l’acidité de la salive a baissé dès le début de la mastication : son pH est monté et est resté supérieur au niveau de repos.
La salive est l’équipe de réparation que la bouche emporte partout. Elle chasse les restes de nourriture, tamponne l’acide que les bactéries fabriquent à partir du sucre et rapporte calcium et phosphate à l’émail ramolli par l’acide. La sensation de propreté après un chewing gum n’est donc pas imaginaire. La question est de savoir ce que cette sensation mesure vraiment.
Le chewing gum capture aussi des bactéries. Dans la ville néerlandaise de Groningue, une équipe d’ingénieurs biomédicaux a demandé à 5 volontaires de mâcher un chewing gum jusqu’à 10 minutes, puis a compté ce qui y restait collé : environ 100 millions de bactéries par chewing gum, la plupart piégées dans les premières minutes. Deux des auteurs travaillaient pour le fabricant de chewing gum Wrigley, ce qu’il vaut mieux savoir ; la mesure, en revanche, n’importe quel laboratoire peut la refaire.
Ce que les essais sur le chewing gum et les dents montrent vraiment
Quand des chercheurs du King’s College London ont regroupé 12 essais sur le chewing gum sans sucre et la carie, ceux qui mâchaient ont développé moins de nouvelles caries que ceux qui ne mâchaient pas : une fraction préventive de 28 %, avec une large marge d’incertitude, de 7 à 48 %. Dans les 8 essais avec un chewing gum au xylitol, le chiffre était de 33 %. Les auteurs ont eux aussi qualifié ces preuves de provisoires, parce que les essais étaient de qualité moyenne et très différents les uns des autres. Notez ce qui était comparé : chewing gum contre absence de chewing gum. Pas chewing gum contre brosse à dents.
Sur la plaque, le dossier est plus mince. Le même groupe londonien a trouvé que le chewing gum sans sucre réduisait la quantité de plaque dans 8 études, là encore avec de grandes différences entre elles. Une équipe brésilienne a ensuite posé, dans une analyse comparative en réseau, la question qui compte pour quiconque se brosse déjà les dents : le chewing gum apporte quelque chose en plus ? Sur 12 essais randomisés, avec 850 personnes évaluées pour la plaque et 1 459 pour l’inflammation des gencives, les auteurs ont conclu qu’il n’existe pas de preuve solide en faveur du chewing gum sans sucre en complément du brossage, ni pour contrôler la plaque, ni pour traiter la gingivite.
Remplacer le brossage des dents par un chewing gum ?
Non, et la raison est géométrique. La plaque responsable des maladies des gencives vit là où la gencive rejoint la dent, et dans les espaces étroits entre les dents. Une petite pastille molle qui roule sur les surfaces de mastication n’atteint pas ces endroits ; les poils de la brosse et le fil dentaire, si. La salive peut neutraliser l’acide après un repas, mais elle ne peut pas décoller du bord de la gencive un film bactérien mature. C’est un argument mécanique et non le résultat d’un essai, et c’est précisément pourquoi aucun essai n’a jamais eu besoin de tester le chewing gum à la place de la brosse. Le chewing gum agit sur la chimie de votre bouche. Le brossage agit sur sa mécanique. Les deux tâches sont nécessaires, et mâcher n’en accomplit qu’une.
C’est là que la ligne tracée par Singapour devient utile. Sa loi ne traite pas le chewing gum comme une brosse à dents. Elle le traite comme un produit thérapeutique, quelque chose que l’on prend en plus des soins, auprès d’un pharmacien qui connaît votre nom. C’est proche de ce que disent les preuves.
Comment utiliser le chewing gum sans se raconter d’histoires
Brossez vos dents deux fois par jour et nettoyez entre elles ; c’est là le vrai travail. Après un repas, quand aucune brosse n’est à portée de main, un chewing gum sans sucre est un pont raisonnable : dans les mesures du Manitoba, la salive coulait le plus vite pendant les premières minutes et restait nettement supérieure au repos après 20. Choisissez un chewing gum sans sucre, car celui qui est sucré nourrit justement les bactéries que vous cherchez à chasser. Puis brossez vos dents en rentrant chez vous.
Le xylitol, l’édulcorant de 8 de ces 12 essais sur la carie, figure aussi dans les formules de deux dentifrices Das Experten, SYMBIOS et BUDDY MICROBIES. C’est un fait sur ce que contient le tube. Ce n’est pas une allégation selon laquelle le dentifrice préviendrait les caries, et rien dans cet article ne suggère qu’un dentifrice rende le chewing gum inutile ou le brossage facultatif.
Le chewing gum est un rinçage que l’on garde en poche. Ce n’est pas une brosse, et aucun pays, pas même celui qui le vend en pharmacie, n’a jamais dit le contraire.