¿Es malo comer chicle para los dientes? Singapur lo vende en farmacias, y los ensayos explican por qué aun así no sustituye al cepillado
¿Es malo comer chicle? En Singapur, al menos, no se puede comprar un paquete de chicles en la caja del supermercado. Venderlos es ilegal desde 1992. Sin embargo, usted puede entrar en una farmacia y salir con un paquete de chicle dental sin azúcar, siempre que el farmacéutico anote su nombre. Desde 2004 la ley abre una excepción para el chicle terapéutico, el dental y el de nicotina, una concesión que llegó junto con el tratado de libre comercio entre Estados Unidos y Singapur. Un país pequeño decidió que un chicle es basura o es medicina, según lo que haga por su cuerpo.
La mayor parte del mundo tomó en silencio la decisión contraria. El chicle está junto a la caja y viene con una promesa que mucha gente se toma al pie de la letra: masque uno después de comer y sus dientes quedarán como recién cepillados. Es una creencia cómoda. Entonces, ¿es malo comer chicle o es bueno para los dientes? Es bueno, de una manera muy concreta. ¿Puede sustituir al cepillado? No, y la forma en que el mito fracasa es más interesante que un simple no.
¿Es malo comer chicle? Por qué mascarlo se siente como cepillarse
Porque masticar hace algo real. En 1992, Colin Dawes y Lee Macpherson, de la Universidad de Manitoba, pidieron a 24 adultos jóvenes que mascaran distintos chicles durante 20 minutos mientras recogían su saliva minuto a minuto. En el primer minuto, el chicle con sabor elevó el flujo de saliva a unas 10 a 12 veces el ritmo en reposo, de 0,47 ml por minuto. A los 20 minutos seguía siendo unas 2,7 veces mayor. Tanto con un chicle con azúcar como con uno sin azúcar, la acidez de la saliva bajó en cuanto empezó la masticación: su pH subió y se mantuvo por encima del nivel de reposo.
La saliva es la cuadrilla de reparación que la boca lleva siempre consigo. Arrastra los restos de comida, amortigua el ácido que las bacterias fabrican a partir del azúcar y devuelve calcio y fosfato al esmalte que el ácido ha reblandecido. Así que la sensación de limpieza después de un chicle no es imaginaria. La pregunta es qué mide realmente esa sensación.
El chicle también atrapa bacterias. En Groninga, en los Países Bajos, un equipo de ingenieros biomédicos pidió a 5 voluntarios que mascaran chicle hasta 10 minutos y luego contó lo que quedaba pegado dentro: unos 100 millones de bacterias por chicle, la mayoría atrapadas en los primeros minutos. Dos de los autores trabajaban para el fabricante de chicles Wrigley, y conviene saberlo; la medición en sí la puede repetir cualquier laboratorio.
Lo que muestran de verdad los ensayos sobre chicle y dientes
Cuando investigadores del King’s College London reunieron 12 ensayos sobre chicle sin azúcar y caries, quienes mascaban desarrollaron menos caries nuevas que quienes no lo hacían: una fracción preventiva del 28 %, con una amplia franja de incertidumbre del 7 al 48 %. En los 8 ensayos que usaron chicle con xilitol, la cifra fue del 33 %. Los propios autores calificaron la evidencia de provisional, porque los ensayos eran de calidad moderada y muy distintos entre sí. Fíjese en qué se comparó: chicle frente a nada de chicle. No chicle frente a cepillo de dientes.
Con la placa, la historia es más débil. El mismo grupo de Londres vio que el chicle sin azúcar reducía la cantidad de placa en 8 estudios, de nuevo con grandes diferencias entre ellos. Después, un metaanálisis en red brasileño planteó la pregunta que importa a quien ya se cepilla: ¿aporta algo el chicle además del cepillado? En 12 ensayos aleatorizados, con 850 personas medidas para placa y 1459 para inflamación de las encías, sus autores concluyeron que no hay evidencia sólida del chicle sin azúcar como complemento del cepillado, ni para controlar la placa ni para tratar la gingivitis.
¿Puede el chicle sustituir al cepillado de dientes?
No, y la razón es geométrica. La placa que causa la enfermedad de las encías vive donde la encía se une al diente y en los estrechos huecos entre dientes. Una bolita blanda que rueda sobre las superficies de masticación no llega a esos lugares; las cerdas y el hilo dental sí. La saliva puede neutralizar el ácido después de comer, pero no puede arrancar una película madura de bacterias del borde de la encía. Es un argumento mecánico, no el resultado de un ensayo, y es justo la razón por la que ningún ensayo tuvo que probar el chicle en lugar del cepillo. El chicle actúa sobre la química de su boca. El cepillado actúa sobre su mecánica. Hay que hacer ambos trabajos, y masticar solo hace uno.
Aquí la línea que trazó Singapur resulta útil. Su ley no trata el chicle como un cepillo de dientes. Lo trata como un producto terapéutico, algo que se toma además del cuidado, de manos de un farmacéutico que conoce su nombre. Eso se acerca mucho a lo que dice la evidencia.
Cómo usar el chicle sin engañarse
Cepíllese dos veces al día y limpie entre los dientes; ese es el trabajo. Después de comer, cuando no tenga un cepillo a mano, un chicle sin azúcar es un puente razonable: en las mediciones de Manitoba, la saliva fluyó más rápido en los primeros minutos y seguía muy por encima del reposo a los 20. Que sea sin azúcar, porque el chicle endulzado con azúcar alimenta a las mismas bacterias que usted intenta arrastrar. Y cepíllese al llegar a casa.
El xilitol, el edulcorante de 8 de esos 12 ensayos sobre caries, figura también en la fórmula de dos pastas de dientes Das Experten, SYMBIOS y BUDDY MICROBIES. Es un dato sobre lo que hay en el tubo. No es una afirmación de que la pasta prevenga la caries, y nada en este artículo sugiere que una pasta de dientes haga innecesario el chicle u opcional el cepillado.
El chicle es un enjuague que cabe en el bolsillo. No es un cepillo, y ningún país, ni siquiera el que lo vende en farmacias, ha dicho nunca que lo fuera.