L’émail dentaire en chiffres : dur comme un couteau, 2,5 mm d’épaisseur, et il ne repousse jamais
En 1812, un minéralogiste allemand, Friedrich Mohs, cherchait un moyen simple de distinguer une pierre d’une autre sur le terrain. Il choisit dix minéraux et les classa selon un seul test : lequel raye lequel. Le talc est à 1, le diamant à 10. Au rang 5, il plaça l’apatite, un minéral de calcium et de phosphate. Il classait des roches. Sans le savoir, il venait aussi de donner un rang à la chose la plus dure que fabrique le corps humain. L’émail dentaire est fait de cristaux d’apatite, et sur son échelle, il se situe à 5.
Voici la couche avec laquelle vous souriez, en chiffres : sa dureté, son épaisseur, sa composition, et le chiffre qui compte le plus de tous, qui est zéro.
Quelle est la dureté de l’émail dentaire ?
Sur l’échelle de Mohs, l’émail partage le rang 5 avec l’apatite, son propre minéral. À titre de comparaison, la même référence géologique place un ongle entre 2 et 2,5 et une lame de couteau entre 5 et 6,5. La surface de vos dents se situe dans la même zone que l’acier de cuisine. La couche en dessous, la dentine, est plus tendre : des trois tissus minéralisés de la dent, l’émail est le plus dur.
Dur ne veut pas dire incassable. Mohs mesurait la rayure, pas le choc, et un matériau dur peut quand même s’ébrécher sous un coup sec. Une revue de 2009 sur la régénération de l’émail le qualifie de biocéramique naturelle, dure mais résistante à la fracture et à l’usure, et attribue cet équilibre à la façon dont il est construit. Casser des noix, ouvrir des capsules ou croquer de la glace avec les dents met à l’épreuve exactement la propriété que l’échelle n’a jamais mesurée.
Quelle est l’épaisseur de l’émail dentaire ?
À son point le plus épais, sur les cuspides des dents du fond, l’émail mesure environ 2,5 mm. Au microscope, il est tissé de prismes de seulement 3 à 5 micromètres de large, et chaque prisme est très probablement l’œuvre d’une seule cellule, un améloblaste.
Ces cellules construisent lentement. Les lignes de croissance de l’émail montrent que les améloblastes déposent près de 4 micromètres par jour, avec une ligne plus marquée tous les 5 à 10 jours. À ce rythme, 2,5 mm demandent environ 625 jours de travail régulier. C’est notre propre calcul, pas une mesure, mais il donne l’échelle : l’émail le plus épais de vos molaires a mis bien plus d’un an à se déposer, et tout a été fabriqué avant que la dent ne perce la gencive.
De quoi est fait l’émail dentaire ?
En masse, l’émail mature est composé d’environ 95 % de minéral, de 1 à 2 % de matière organique et de 2 à 4 % d’eau, selon une revue de 2017 parue dans Physiological Reviews. Il ne commence pas ainsi. Pendant sa formation, la matrice contient environ 70 % d’eau et de protéines et seulement 30 % de minéral ; les cellules dégradent ensuite presque toutes ces protéines et laissent les cristaux occuper l’espace libéré. L’os garde en lui des cellules vivantes et du collagène. L’émail ne garde ni l’un ni l’autre.
Et si l’émail dentaire repoussait ?
Voici le chiffre qui compte : 0. Une fois l’émail achevé, les cellules qui l’ont construit cessent de travailler et disparaissent. La revue de 2017 le dit sans détour : l’émail ne contient pas de collagène et, une fois formé, n’a plus de cellules, il ne peut donc pas se remodeler. Un os cassé se ressoude. Une surface d’émail ébréchée ou usée ne se reconstruit pas toute seule.
Une nuance mérite d’être connue. La salive transporte du calcium et du phosphate, et à un stade très précoce, quand l’acide n’a fait que ramollir la surface en une tache blanche crayeuse, les minéraux peuvent y revenir. Un article de 2003 du Journal of the Canadian Dental Association explique pourquoi cette réparation précoce est possible, alors que l’émail déjà dissous par l’acide ne peut pas être restauré. Il ajoute qu’il n’existe pas de pH critique unique et fixe : le point où l’émail commence à se dissoudre dépend de la quantité de calcium et de phosphate qui l’entoure.
L’acide dans votre verre
Ce qui amène les chiffres jusqu’à votre réfrigérateur. Dans une étude publiée en 2016, des chercheurs américains ont mesuré le pH de 379 boissons achetées dans des magasins ordinaires. 93 % avaient un pH inférieur à 4,0, la zone que les auteurs classent comme érosive, et 39 % étaient sous 3,0, ce qu’ils jugent extrêmement érosif. Seules 7 % étaient minimalement érosives.
Ce que ces chiffres signifient pour vous
L’émail que vous avez aujourd’hui est tout l’émail que vous aurez jamais. Il a été déposé une seule fois, quelques micromètres par jour, avant que vos dents n’apparaissent, et il ne reste aucune cellule pour en ajouter. Les bonnes habitudes sont donc les plus discrètes : gardez les boissons acides pour les repas au lieu de les siroter pendant des heures, confiez les coques à une pince à noix plutôt qu’à vos molaires, et nettoyez la surface deux fois par jour, pour que les petites zones ramollies aient une chance de durcir à nouveau.
Mohs lui a donné 5 sur 10. La nature lui a donné une seule chance. Protégez cet émail : c’est le seul que vous aurez.