Esmalte dental en cifras: duro como un cuchillo, 2,5 mm de grosor y jamás se regenera
En 1812, un mineralogista alemán llamado Friedrich Mohs necesitaba una forma sencilla de distinguir una piedra de otra sobre el terreno. Eligió diez minerales y los ordenó con una sola prueba: cuál raya a cuál. El talco ocupa el 1, el diamante el 10. En el número 5 colocó el apatito, un mineral de calcio y fosfato. Estaba clasificando rocas. Sin saberlo, también había dado un puesto a lo más duro que fabrica el cuerpo humano. El esmalte dental está hecho de cristales de apatito, y en su escala ocupa el 5.
Esta es la capa con la que sonríes, en cifras: lo dura que es, lo gruesa que es, de qué está hecha y el número que más importa de todos, que es el cero.
¿Qué dureza tiene el esmalte dental?
En la escala de Mohs, el esmalte comparte el puesto 5 con el apatito, su propio mineral. Como comparación, la misma referencia geológica sitúa una uña entre 2 y 2,5 y la hoja de un cuchillo entre 5 y 6,5. La superficie de tus dientes está en la misma franja que el acero de cocina. La capa de debajo, la dentina, es más blanda: de los tres tejidos mineralizados del diente, el esmalte es el más duro.
Duro no es lo mismo que irrompible. Mohs medía el rayado, no los golpes, y un material duro puede astillarse con un impacto seco. Una revisión de 2009 sobre la regeneración del esmalte lo llama una biocerámica natural, dura pero resistente a la fractura y al desgaste, y atribuye ese equilibrio a la forma en que está construido. Cascar nueces, abrir chapas o masticar hielo con los dientes pone a prueba justo la propiedad que la escala nunca midió.
¿Qué grosor tiene el esmalte dental?
En su punto más grueso, sobre las cúspides de masticación de los dientes posteriores, el esmalte mide unos 2,5 mm. Al microscopio está tejido con prismas de solo 3 a 5 micrómetros de ancho, y cada prisma es, muy probablemente, obra de una sola célula, un ameloblasto.
Esas células construyen despacio. Las líneas de crecimiento del esmalte muestran que los ameloblastos depositan casi 4 micrómetros al día, con una línea más marcada cada 5 a 10 días. A ese ritmo, 2,5 mm requieren unos 625 días de trabajo constante. Es nuestra propia aritmética, no una medición, pero da la escala: el esmalte más grueso de tus muelas tardó bastante más de un año en formarse, y todo él estaba hecho antes de que el diente atravesara la encía.
¿De qué está hecho el esmalte dental?
En peso, el esmalte maduro es aproximadamente un 95 % mineral, entre un 1 y un 2 % materia orgánica y entre un 2 y un 4 % agua, según una revisión de 2017 en Physiological Reviews. No empieza así. Mientras se forma, la matriz es aproximadamente un 70 % agua y proteína y solo un 30 % mineral; después, las células descomponen casi toda esa proteína y dejan que los cristales llenen el espacio libre. El hueso conserva células vivas y colágeno en su interior. El esmalte no conserva ninguna de las dos cosas.
¿Se puede regenerar el esmalte dental?
Este es el número que importa: 0. Cuando el esmalte está terminado, las células que lo construyeron dejan de trabajar y se pierden. La revisión de 2017 lo dice claramente: el esmalte no contiene colágeno y, una vez formado, no tiene células, por lo que no puede remodelarse. Un hueso roto se suelda. Una superficie de esmalte astillada o desgastada no se reconstruye sola.
Hay un matiz que conviene conocer. La saliva transporta calcio y fosfato, y en una fase muy temprana, cuando el ácido solo ha ablandado la superficie hasta dejar una mancha blanca calcárea, los minerales pueden volver a entrar. Un artículo de 2003 en el Journal of the Canadian Dental Association explica por qué esa reparación temprana es posible, mientras que el esmalte ya disuelto por el ácido no se puede restaurar. Añade que no existe un único pH crítico fijo: el punto en el que el esmalte empieza a disolverse depende de cuánto calcio y fosfato lo rodean.
El ácido de tu vaso
Lo que lleva las cifras hasta tu nevera. En un estudio publicado en 2016, investigadores estadounidenses midieron el pH de 379 bebidas compradas en tiendas corrientes. El 93 % tenía un pH inferior a 4,0, la zona que los autores clasifican como erosiva, y el 39 % estaba por debajo de 3,0, lo que llaman extremadamente erosivo. Solo el 7 % era mínimamente erosivo.
Qué significan las cifras para ti
El esmalte que tienes ahora es todo el esmalte que vas a tener. Se depositó una sola vez, unos pocos micrómetros al día, antes de que aparecieran tus dientes, y no queda ninguna célula que pueda añadirle nada. Así que los hábitos sensatos son los discretos: deja las bebidas ácidas para las comidas en lugar de ir dándoles sorbos toda la tarde, confía las cáscaras a un cascanueces y no a tus muelas, y mantén la superficie limpia dos veces al día, para que las pequeñas zonas ablandadas tengan la oportunidad de endurecerse de nuevo.
Mohs le dio un 5 sobre 10. La naturaleza le dio una sola oportunidad. Cuídalo como el único que tienes.