Sensibilité dentaire : un plombage à la cire d’abeille de l’âge de pierre explique la décharge; et pourquoi les dentifrices actuels scellent la dent ou calment le nerf
Une cuillère de glace, une gorgée d’eau froide, une bouffée d’air d’hiver, et une dent répond par une décharge brève et vive, partie avant que vous puissiez dire laquelle. Vous attendez. Ça passe, jusqu’à la gorgée suivante. La plupart des gens apprennent à mâcher de l’autre côté et n’en parlent plus. Si c’est votre cas, vous êtes en nombreuse compagnie, et en très ancienne. La sensibilité dentaire n’est pas une plainte moderne. Il y a six mille cinq cents ans, un jeune homme de l’actuelle Slovénie avait exactement ce problème, et quelqu’un a tenté de le régler avec de la cire d’abeille. Ce qu’il a fait, c’est en principe ce que votre dentifrice devrait faire ce soir.
Dents sensibles à l’âge de pierre : la mâchoire qui a attendu un siècle
En mai 1911, le naturaliste triestin Josef Müller a dégagé une mâchoire humaine de la roche d’une grotte près du village de Lonche, au nord de l’Istrie. Elle est partie au Musée d’histoire naturelle de Trieste et y est restée cent ans, à peine étudiée. En 2012, une équipe menée par Federico Bernardini l’a passée en microtomographie synchrotron, surtout pour tester la méthode. Sur la canine inférieure gauche, ils ont trouvé ce que personne n’avait vu : une coiffe de cire d’abeille. Le radiocarbone a daté la mâchoire de 6655 à 6400 ans avant le présent et la cire de 6645 à 6440 : une même vie. L’homme avait entre 24 et 30 ans.
La dent explique la cire. Sa pointe était usée à plat, si bien que la dentine jaune sous l’émail était à nu. Une fissure verticale descendait de la surface de mastication jusqu’au toit de la chambre pulpaire. La cire a comblé le creux d’usure et pénétré de 1,43 mm dans la fissure. Les auteurs restent prudents : elle a pu être posée peu après la mort. Mais si elle a été posée du vivant, son but était clair : qu’une dent usée et fendue ne fasse pas mal à chaque usage. Ce serait la plus ancienne preuve directe d’un plombage destiné à soulager la douleur.
Dents sensibles : une porte ouverte, pas un nerf malade
Celui qui a pressé cette cire ne pouvait pas savoir pourquoi elle marchait. Nous, si. L’émail ne sent rien. La dentine en dessous est parcourue de tubules microscopiques remplis de liquide, orientés vers la pulpe. Tant que l’émail ou la gencive les couvrent, leurs extrémités sont fermées. Quand l’émail s’use ou que la gencive se rétracte, les extrémités s’ouvrent sur la bouche. Le froid, l’air, le sucre ou un ongle déplacent le liquide, et le liquide qui bouge tire sur les terminaisons nerveuses à l’autre bout. C’est la théorie hydrodynamique, établie par le Suédois Martin Brännström dans les années 1960, d’où une douleur si vive et si brève : elle dure exactement le temps que bouge le liquide.
Elle est aussi bien plus fréquente que le silence qui l’entoure. En 2011, des chercheurs ont examiné 3187 adultes de 18 à 35 ans dans des cabinets dentaires ordinaires de sept pays européens, en soufflant de l’air froid sur leurs dents. 41,9 % ont eu mal, alors que seuls 26,8 % avaient signalé une sensibilité dans le questionnaire. Les liens les plus forts : l’usure érosive et les gencives rétractées, et les habitudes derrière elles, brûlures d’estomac et reflux, boissons énergisantes, aliments acides, tabac.
Dents sensibles au froid : les deux façons de l’arrêter aujourd’hui
Depuis Lonche, tout traitement fait l’une de deux choses : fermer la porte ou faire taire la sonnette. Fermer, c’est boucher les tubules ouverts. Le fluorure d’étain, l’arginine avec carbonate de calcium, le phosphosilicate de calcium et de sodium et l’hydroxyapatite déposent un dépôt dans ou sur eux, la cire, reconstruite à l’échelle du micromètre. Faire taire, c’est le potassium, qui atténue la réponse du nerf. Les preuves sont exceptionnellement nombreuses. Une méta analyse en réseau de 2020 a réuni 125 essais randomisés et 12 541 patients : la plupart des formules désensibilisantes ont battu le dentifrice fluoré ordinaire ou le placebo, et le phosphosilicate de calcium et de sodium a aidé contre le toucher, le froid et l’air à la fois. Une analyse de 2023 portant sur 32 essais et 4638 personnes conclut que les dentifrices à l’étain, au potassium avec ou sans étain, ou à l’arginine, utilisés deux fois par jour, peuvent être recommandés.
Ce que cela veut dire au dessus du lavabo. Prenez un dentifrice pour dents sensibles deux fois par jour, tous les jours : les essais jugent ces dentifrices sur des semaines, pas sur un brossage. Brossez avec une brosse souple et une pression légère, car le frottage énergique est l’une des façons dont le collet et l’émail s’ouvrent au départ. Après quelque chose d’acide, laissez du temps à l’émail avant de brosser. Et observez quelle douleur vous avez. Une décharge qui s’éteint en quelques secondes une fois le froid parti, c’est la porte ouverte. Une douleur à la mastication, une douleur qui reste ou une dent qui lance toute seule, c’est une autre histoire, une fêlure, une carie, un nerf en difficulté, et cela demande un dentiste, pas un nouveau tube. La canine de Lonche était fendue jusqu’à la chambre pulpaire : une dent pour le dentiste, hier comme aujourd’hui.
Une brosse souple est la partie la moins chère de la solution. La nôtre, c’est SENSITIV : des filaments DuPont Tynex® ultra souples aux bouts arrondis, pour les dents qui se plaignent déjà. Elle ne scelle rien, c’est le travail du dentifrice. Elle cesse simplement d’ajouter de l’usure.
Ce soir, quand l’eau froide mord, ne changez pas de côté. Retournez votre dentifrice et cherchez le mot qui ferme la porte.
Il y a six mille cinq cents ans, quelqu’un a compris qu’une dent sensible a besoin d’une porte fermée. Nous faisons pareil, simplement deux fois par jour.