Dents de lait : à quel âge les dents de lait tombent ? Une étude sur 37 973 enfants situe le début à six ans; et montre pourquoi deux ans d’écart, c’est normal
Tout commence souvent devant l’école. Un autre enfant sourit, et la voilà : une brèche, en plein milieu devant, arborée comme une médaille. Le soir, vous regardez dans la bouche du vôtre. Vingt petites dents de lait blanches, toutes là, aucune ne bouge. Et la question vient toute seule : à quel âge tombent les dents de lait, et le mien est il en retard ?
C’est la mauvaise question, et les chiffres montrent pourquoi. Les dents de lait ne tombent pas le jour d’un anniversaire. Elles tombent au fil d’une fenêtre, et cette fenêtre est plus large que presque tous les parents devant l’école ne l’imaginent. Six ans, c’est un milieu, pas une échéance.
À quel âge tombent les dents de lait ? La réponse de 37 973 enfants
En 2015, une équipe du Capital Institute of Pediatrics de Pékin a examiné 37 973 enfants de quatre à sept ans dans neuf villes, de Harbin, dans le Nord glacé, à Guangzhou et Kunming, dans le Sud. Pour chaque enfant, une seule chose était notée : le passage des dents de lait aux dents définitives avait il commencé, une dent de lait partie, ou une dent définitive sortie ?
Entre quatre ans et quatre ans et demi, presque personne n’avait commencé : 0,6 %. Entre cinq ans et demi et six ans, 30,3 %. Entre six et sept ans, 74,5 %. Le point médian, l’âge auquel la moitié des enfants avaient commencé, s’établit à 6,00 ans. Voilà la réponse honnête à la question du titre : le changement de dents commence, en moyenne, à six ans.
Mais regardez les bords. Les chercheurs ont aussi donné la plage qui contient 94 enfants sur 100, du 3e au 97e percentile : de 4,88 à 7,11 ans. Plus de deux ans séparent les plus précoces des plus tardifs, et les deux extrémités sont normales. Les filles commençaient un peu avant les garçons, 5,94 contre 6,06. Les enfants des villes avant ceux des banlieues, 5,94 contre 6,05. Ceux qui avaient commencé étaient en moyenne un peu plus grands et plus lourds pour leur âge. Et par rapport à la même enquête de 1995, le point médian avait avancé de 0,24 an, environ trois mois en vingt ans.
Perte des dents de lait : ce qui se passe dessous
Un enfant a 20 dents de lait, et les premières arrivent vers six mois, selon l’American Dental Association. Les dents définitives se forment déjà dans la mâchoire, en dessous. Quand chacune monte, la racine de la dent de lait située au dessus se résorbe. C’est pourquoi une dent de lait tombée a l’air si étrange, une couronne avec presque rien dessous. La racine ne s’est pas cassée. Elle a été démontée par en dessous pour faire de la place.
Faites le compte, et les chiffres tombent juste. Vingt dents de lait s’en vont ; vers 21 ans, note l’ADA, les 32 dents définitives sont généralement toutes là. Vingt d’entre elles prennent des places que les dents de lait leur ont gardées au chaud. Les douze autres, les molaires du fond, dents de sagesse comprises, poussent sur un terrain neuf, derrière les dents de lait, là où rien n’a jamais été perdu.
L’ordre suit un schéma. Les dents de devant du bas partent en général les premières ; d’une étude à l’autre, les dents du bas changent avant celles du haut, et les filles ont un peu d’avance sur les garçons. Il y a aussi un nouveau venu discret. Les premières molaires définitives sortent derrière les dernières dents de lait et ne remplacent rien du tout. Un enfant de six ans peut commencer le changement de dents sans perdre une seule dent, c’est exactement pour cela que l’équipe de Pékin a compté le début du changement, et non la première dent perdue.
Ensuite, le changement prend des années. Dans une étude portant sur 1211 enfants en Syrie, les cinq six ans avaient en moyenne 2,41 dents définitives ; les douze treize ans, 24,48. Les deuxièmes molaires arrivaient en dernier, vers 11 à 11,7 ans. En Finlande, les enfants nés en 1999 à 2002 commençaient le changement plus tôt que ceux nés en 1976 à 1985, mais le terminaient plus tard : la denture mixte, moitié dents de lait, moitié définitives, durait donc plus longtemps.
Dents de lait en retard ? Un point face à une courbe
Voilà le piège devant l’école. L’enfant à la brèche est un point. Le vôtre en est un autre. Deux points ne disent presque rien d’une courbe large de deux ans. À Kampala, les dents définitives des filles sortaient en moyenne 0,8 an avant celles des garçons. Les enfants nigérians étaient en avance sur ceux des États Unis et d’Australie. Le sexe, le lieu, la croissance et la décennie de naissance déplacent tous l’horloge, aucun ne fait d’un enfant un cas anormal.
Ce qui mérite l’œil du dentiste, ce n’est pas l’âge seul mais un décalage : une dent de lait qui tombe d’elle même bien avant ses voisines, un trou qui reste vide pendant de longs mois, ou une dent définitive qui sort alors que la dent de lait devant elle refuse de bouger. Et une dent de lait perdue tôt à cause d’une carie, c’est une tout autre histoire qu’une dent poussée dehors à l’heure. La seconde, c’est une passation. La première, c’est un trou à l’endroit même sur lequel la dent définitive comptait.
Alors ce soir, quand vous recompterez les dents, comptez autrement. Pas « il a déjà six ans ? », mais « nous sommes dans la fenêtre ? ». Puis brossez la nouvelle dent qui pointe. C’est la seule qui poussera à cet endroit.
L’enfant moyen commence le changement de dents à six ans. Presque aucun enfant n’est l’enfant moyen, et c’est exactement à cela que ressemble la normale.