¿Cuándo se caen los dientes de leche? Un estudio con 37 973 niños sitúa el inicio a los seis años; y muestra por qué dos años de margen son normales
Casi siempre empieza a la puerta del colegio. Otro niño sonríe y ahí está: un hueco justo delante, lucido como una medalla. Esa noche miras la boca de tu hijo. Veinte dientes de leche pequeños y blancos, todos en su sitio, ninguno se mueve. Y la pregunta llega sola: ¿cuándo se caen los dientes de leche, y va tarde el mío?
Es la pregunta equivocada, y los números muestran por qué. Los dientes de leche no se caen el día de un cumpleaños. Se caen a lo largo de una ventana, y esa ventana es más ancha de lo que casi nadie en la puerta del colegio imaginaría. Seis años es un punto medio, no una fecha límite.
¿Cuándo se caen los dientes de leche? La respuesta de 37 973 niños
En 2015, un equipo del Capital Institute of Pediatrics de Pekín examinó a 37 973 niños de cuatro a siete años en nueve ciudades, desde Harbin, en el frío norte, hasta Guangzhou y Kunming, en el sur. De cada niño anotaron una sola cosa: ¿había empezado el cambio de los dientes de leche a los permanentes, es decir, se había caído un diente de leche o había salido uno permanente?
Entre los cuatro y los cuatro años y medio casi nadie había empezado: el 0,6 %. Entre los cinco y medio y los seis, el 30,3 %. Entre los seis y los siete, el 74,5 %. El punto medio, la edad a la que la mitad de los niños había empezado, salió en 6,00 años. Esa es la respuesta honesta a la pregunta del título: el recambio dental empieza, de media, a los seis.
Pero mira los extremos. Los investigadores también dieron el rango en el que caben 94 de cada 100 niños, del percentil 3 al 97: de 4,88 a 7,11 años. Más de dos años separan a los que empiezan antes de los que empiezan después, y ambos extremos son normales. Las niñas empezaron un poco antes que los niños, 5,94 frente a 6,06. Los niños de ciudad, antes que los de las afueras, 5,94 frente a 6,05. Los que ya habían empezado eran, de media, algo más altos y pesados para su edad. Y comparado con la misma encuesta de 1995, el punto medio se había adelantado 0,24 años: unos tres meses en veinte años.
Caída de los dientes de leche: qué pasa por debajo
Un niño tiene 20 dientes de leche, y los primeros salen hacia los seis meses, según la American Dental Association. Los dientes permanentes ya se están formando en el hueso, debajo de ellos. Cuando cada uno sube, la raíz del diente de leche que tiene encima se disuelve. Por eso un diente de leche caído parece tan raro: una corona casi sin nada debajo. La raíz no se rompió. Se fue desmontando desde abajo para dejar sitio.
Si haces la cuenta, los números cuadran. Se van veinte dientes de leche; hacia los 21 años, señala la ADA, suelen haber salido los 32 permanentes. Veinte ocupan sitios que los dientes de leche les guardaron. Los otros doce, las muelas del fondo, incluidas las del juicio, salen en terreno nuevo, detrás de los dientes de leche, donde nunca se perdió nada.
El orden sigue un patrón. Los dientes delanteros de abajo suelen irse primero; en los distintos estudios, los dientes inferiores cambian antes que los superiores, y las niñas van un poco por delante de los niños. Hay también un recién llegado silencioso. Los primeros molares permanentes salen detrás de los últimos dientes de leche y no sustituyen a ninguno. Un niño de seis años puede empezar el recambio sin perder un solo diente, y por eso el equipo de Pekín contó el inicio del cambio y no el primer diente caído.
Después, el cambio dura años. En un estudio con 1211 niños en Siria, los de cinco a seis años tenían de media 2,41 dientes permanentes; los de doce a trece, 24,48. Los segundos molares llegaron los últimos, hacia los 11 a 11,7 años. En Finlandia, los niños nacidos en 1999 a 2002 empezaron el cambio antes que los nacidos en 1976 a 1985, pero lo terminaron más tarde, así que la etapa mixta, mitad dientes de leche, mitad permanentes, duró más.
¿Se le caen tarde los dientes de leche a mi hijo? Un punto frente a una curva
Aquí está la trampa de la puerta del colegio. El niño del hueco es un punto. Tu hijo es otro. Dos puntos no dicen casi nada de una curva que mide dos años de ancho. En Kampala, los dientes permanentes de las niñas salieron de media 0,8 años antes que los de los niños. Los niños de Nigeria iban por delante de los de Estados Unidos y Australia. El sexo, el lugar, el crecimiento y la década de nacimiento mueven el reloj, y nada de eso hace que un niño esté mal.
Lo que sí merece que lo mire el dentista no es la edad sola, sino un desajuste: un diente de leche que se cae solo mucho antes que sus vecinos, un hueco que sigue vacío durante muchos meses, o un diente permanente que sale mientras el de leche que tiene delante no se mueve. Y un diente de leche perdido pronto por caries es otra historia que uno empujado a su hora. Lo segundo es un relevo. Lo primero es un hueco justo donde el diente permanente contaba con apoyo.
Así que esta noche, cuando vuelvas a contar dientes, cuéntalos de otra forma. No «¿ya tiene seis?», sino «¿está dentro de la ventana?». Y luego cepilla el diente nuevo que asoma. Es el único que va a crecer ahí.
El niño medio empieza el recambio a los seis. Casi ningún niño es el niño medio, y así es exactamente como se ve lo normal.