Papaína na pasta de dente: a enzima do mamão que amaciava carne em 1750 agora trabalha nas suas manchas
Barbados, 1750. O reverendo Griffith Hughes, pároco da paróquia de St Lucy, está terminando um livro sobre tudo o que cresce na sua ilha e para diante do mamoeiro. Corte um mamão verde e ele sangra um leite branco e grosso. Hughes chama esse suco de corrosivo e anota um truque de cozinha da ilha: ferva a fruta verde, com casca e tudo, junto com a carne velha mais dura, e a carne logo fica macia e tenra. Ele não sabia por quê. Só sabia que algo dentro de uma fruta conseguia desfazer um pedaço de carne.
Esse algo hoje está impresso no verso de alguns tubos de pasta de dente. O nome dele é papaína, e a pergunta deste artigo é simples: o que um amaciante de carne está fazendo perto dos seus dentes, e ele faz alguma coisa ali?
Uma tesoura feita de proteína
Em 1879, dois cientistas de Paris, o químico Charles Adolphe Wurtz e o médico Eugène Bouchut, purificaram a parte ativa do leite do mamão e deram a ela o nome que ainda carrega. A papaína é uma enzima: uma proteína cujo trabalho inteiro é cortar outras proteínas. Ela segura uma cadeia de proteína e corta as ligações entre os elos, uma depois da outra. Exatamente o que a carne dura precisa.
Em 1968, uma equipe liderada por Jan Drenth em Groningen viu como ela faz isso. O estudo com raios X, publicado na Nature, mostrou uma única cadeia de 211 aminoácidos dobrada em duas metades com uma fenda entre elas, como uma boca. Nessa fenda ficam as ferramentas de corte: uma cisteína na posição 25 e uma histidina na posição 159. Uma proteína entra na fenda e sai em pedaços. A papaína foi uma das primeiras enzimas cuja forma foi vista átomo por átomo, e os químicos ainda chamam toda uma família de enzimas cortadoras de enzimas do tipo papaína.
Por que um cortador de proteína combina com o dente
Esta é a parte de que quase ninguém ouve falar. Seus dentes nunca estão realmente nus. Poucos minutos depois da escovação, proteínas da saliva se depositam sobre o esmalte e formam uma película fina chamada película adquirida. Ela protege o dente, e também é ali que o problema gruda. As moléculas de cor do chá, do café e do vinho tinto se ligam às proteínas dessa película, que aos poucos passa de transparente a amarela e marrom. Uma mancha no dente muitas vezes nem está no esmalte. Está na camada de proteína por cima dele.
Uma pasta comum ataca essa camada esfregando: partículas abrasivas finas a polem e, junto, um pouco do que está embaixo. A papaína segue o outro caminho. Ela corta a proteína que segura a mancha e deixa em paz o mineral do esmalte, porque esmalte não é proteína. A carne de Hughes e a sua mancha de café da manhã têm uma coisa em comum: as duas se mantêm unidas por ligações de proteína, e a papaína as corta.
O que os estudos encontraram
Os dentistas confiaram a ideia primeiro a um lugar mais difícil que as manchas. Em 2003, um grupo de pesquisa no Brasil transformou a papaína num gel chamado Papacarie, aplicado sobre a dentina cariada para que o tecido amolecido seja retirado com instrumento manual em vez do motorzinho. Num estudo com 25 crianças, o gel levou um pouco mais de tempo que a broca, mas as crianças sentiram menos dor e menos medo.
Nas manchas, a evidência é real mas modesta, e vale ler com atenção. Num teste de laboratório em Manipal, na Índia, uma pasta com papaína e bromelina, a enzima do abacaxi, removeu 67 % da mancha de amostras de esmalte, contra 26 % de uma pasta comum. Num estudo randomizado com 90 adultos, o escore de manchas com uma pasta enzimática caiu de 37,24 para 30,77 em um mês, contra uma queda de 35,08 para 32,89 com uma pasta clareadora abrasiva. Em Pelotas, no Rio Grande do Sul, pastas experimentais com papaína não deixaram o esmalte mais áspero depois de milhares de ciclos de escovação, enquanto a maioria das pastas clareadoras comerciais deixou.
E agora os limites, porque eles importam tanto quanto. Nesse mesmo estudo de Pelotas, nenhuma pasta deixou o esmalte manchado mais branco do que estava no começo. Numa comparação de laboratório de 2024, uma pasta com peróxido de hidrogênio clareou mais que uma pasta com papaína e bromelina. Papaína não é alvejante. Ela pode tirar a película colorida da superfície; não muda a cor do próprio dente. E a papaína é uma proteína, então pode sensibilizar: num estudo alemão com 33 operários que respiravam pó de papaína todos os dias, 17 tiveram sintomas parecidos com asma. Pasta na escova não é pó de fábrica, mas se o mamão causa reação em você, leia a lista de ingredientes.
O que isso significa para o seu tubo
Amanhã de manhã, vire a sua pasta de dente e procure a palavra papaína. Se ela estiver lá, você escova os dentes com uma descendente do truque de cozinha de Hughes: um cortador de proteína que trabalha na película de proteína onde o café e o chá deixam a cor, sem depender de abrasão forte para isso.
Nós a colocamos em duas das nossas pastas. TERMO 39° junta papaína com lisozima e dextranase, com baixa abrasividade, RDA <50, sem flúor e sem SLS. INNOWEISS traz cinco enzimas, entre elas papaína e bromelina, com abrasividade RDA <30. Nas duas, a papaína faz o trabalho que a ciência dá a ela: ajuda a limpar, durante a escovação, as manchas presas a proteínas na superfície do dente. Ela não vai clarear seus dentes, e nada honesto prometeria isso.
Uma fruta que amaciava a carne mais dura de Barbados em 1750 hoje corta a película de proteína que segura a sua mancha de café, com delicadeza e sem fingir ser alvejante.