Papain in Zahnpasta: Das Papayaenzym, das 1750 Fleisch zart machte, arbeitet heute an Ihren Verfärbungen
Barbados, 1750. Reverend Griffith Hughes, Pfarrer der Gemeinde St Lucy, schreibt ein Buch über alles, was auf seiner Insel wächst, und bleibt beim Papayabaum stehen. Schneidet man eine unreife Frucht an, blutet sie eine dicke weiße Milch. Hughes nennt diesen Saft ätzend und notiert einen Küchentrick der Insel: Kocht man die grüne Frucht samt Schale mit dem zähesten alten Fleisch, wird das Fleisch bald weich und zart. Warum, wusste er nicht. Er wusste nur, dass etwas in einer Frucht ein Stück Fleisch auflösen kann.
Dieses Etwas steht heute auf der Rückseite mancher Zahnpastatuben. Es heißt Papain, und die Frage dieses Artikels ist einfach: Was macht ein Fleischzartmacher neben Ihren Zähnen, und tut er dort überhaupt etwas?
Eine Schere aus Eiweiß
1879 reinigten zwei Pariser Wissenschaftler, der Chemiker Charles Adolphe Wurtz und der Arzt Eugène Bouchut, den wirksamen Teil der Papayamilch und gaben ihm den Namen, den er bis heute trägt. Papain ist ein Enzym: ein Eiweiß, dessen ganze Aufgabe darin besteht, andere Eiweiße zu schneiden. Es hält eine Eiweißkette fest und trennt die Bindungen zwischen ihren Gliedern, eine nach der anderen. Genau das braucht zähes Fleisch.
1968 sah ein Team um Jan Drenth in Groningen, wie es das macht. Ihre Röntgenstudie in Nature zeigte eine einzige Kette aus 211 Aminosäuren, gefaltet in zwei Hälften mit einem Spalt dazwischen, wie ein Mund. In diesem Spalt sitzen die Schneidwerkzeuge: ein Cystein an Position 25 und ein Histidin an Position 159. Ein Eiweiß gleitet in den Spalt und kommt in Stücken wieder heraus. Papain war eines der frühen Enzyme, deren Form Atom für Atom sichtbar wurde, und Chemiker nennen eine ganze Familie schneidender Enzyme bis heute papainähnlich.
Warum ein Eiweißschneider auf den Zahn gehört
Hier kommt der Teil, von dem die meisten nie hören. Ihre Zähne sind nie wirklich nackt. Wenige Minuten nach dem Putzen setzen sich Eiweiße aus dem Speichel auf den Zahnschmelz und bilden einen dünnen Film, das Pellikel. Er schützt den Zahn, und an ihm bleibt auch das Unerwünschte hängen. Die Farbmoleküle aus Tee, Kaffee und Rotwein binden an die Eiweiße dieses Films, und der Film wird langsam von klar zu gelb und braun. Eine Verfärbung sitzt oft gar nicht im Zahnschmelz. Sie sitzt in der Eiweißschicht darüber.
Eine normale Zahnpasta geht diese Schicht mit Reiben an: feine Putzkörper polieren sie weg und mit ihr ein wenig von dem, was darunter liegt. Papain nimmt den anderen Weg. Es schneidet das Eiweiß, das die Verfärbung hält, und lässt das Mineral des Zahnschmelzes in Ruhe, denn Zahnschmelz ist kein Eiweiß. Hughes' Fleisch und Ihr Kaffeefleck vom Morgen haben eines gemeinsam: Beide werden von Eiweißbindungen zusammengehalten, und Papain schneidet sie.
Was die Studien fanden
Zahnärzte trauten der Idee zuerst an einer schwierigeren Stelle als Verfärbungen. 2003 machte eine Forschungsgruppe in Brasilien aus Papain ein Gel namens Papacarie. Es wird auf kariöses Dentin aufgetragen, damit das erweichte Gewebe mit der Hand entfernt werden kann, statt zu bohren. In einer Studie mit 25 Kindern dauerte das Gel etwas länger als der Bohrer, aber die Kinder spürten weniger Schmerz und weniger Angst.
Bei Verfärbungen ist die Evidenz echt, aber bescheiden, und sie verdient genaues Lesen. In einem Labortest in Manipal, Indien, entfernte eine Paste mit Papain und Bromelain, dem Enzym der Ananas, 67 % der Verfärbung von Schmelzproben, eine gewöhnliche Paste 26 %. In einer randomisierten Studie mit 90 Erwachsenen sank der Verfärbungswert mit einer Enzympaste in einem Monat von 37,24 auf 30,77, mit einer abrasiven Weißmacherpaste von 35,08 auf 32,89. In Pelotas, Brasilien, machten experimentelle Papainpasten den Zahnschmelz auch nach Tausenden Putzzyklen nicht rauer, die meisten handelsüblichen Weißmacherpasten dagegen schon.
Und jetzt die Grenzen, denn sie zählen genauso. In derselben Studie aus Pelotas machte keine Paste verfärbten Zahnschmelz weißer, als er zu Beginn war. In einem Laborvergleich von 2024 hellte eine Paste mit Wasserstoffperoxid stärker auf als eine Paste mit Papain und Bromelain. Papain ist kein Bleichmittel. Es kann den farbigen Film von der Oberfläche lösen; die Farbe des Zahns selbst ändert es nicht. Und Papain ist ein Eiweiß, also kann es sensibilisieren: In einer deutschen Studie mit 33 Fabrikarbeitern, die täglich Papainstaub einatmeten, bekamen 17 asthmaähnliche Beschwerden. Paste auf einer Bürste ist kein Staub in einer Fabrik, aber wenn Sie auf Papaya reagieren, lesen Sie die Inhaltsstoffe.
Was das für Ihre Tube bedeutet
Drehen Sie morgen früh Ihre Zahnpasta um und suchen Sie das Wort Papain. Steht es dort, putzen Sie mit einem Nachfahren von Hughes' Küchentrick: einem Eiweißschneider, der an dem Eiweißfilm arbeitet, in dem Kaffee und Tee ihre Farbe hinterlassen, ohne sich dafür auf hartes Reiben zu stützen.
Wir geben es in zwei unserer Pasten. TERMO 39° verbindet Papain mit Lysozym und Dextranase, bei niedriger Abrasivität, RDA <50, ohne Fluorid und ohne SLS. INNOWEISS trägt fünf Enzyme, darunter Papain und Bromelain, bei einer Abrasivität von RDA <30. In beiden macht Papain die Arbeit, die ihm die Wissenschaft gibt: Es hilft beim Putzen, eiweißgebundene Verfärbungen auf der Zahnoberfläche zu reinigen. Bleichen wird es Ihre Zähne nicht, und nichts Ehrliches würde das versprechen.
Eine Frucht, die 1750 auf Barbados das zäheste Fleisch weich machte, schneidet heute den Eiweißfilm, der Ihren Kaffeefleck hält, sanft und ohne so zu tun, als wäre sie ein Bleichmittel.