Salive antiseptique : vers l’an 77, Pline prescrivait de cracher avant le premier repas, et il avait à moitié raison
La lampe est allumée bien avant l’aube. Un haut fonctionnaire romain est assis devant ses livres, un lecteur à ses côtés et un secrétaire qui note chacun de ses mots. Pline l’Ancien travaille ainsi tous les jours, écrivit son neveu : les livres avant le lever du soleil, l’empereur Vespasien avant le lever du soleil, et toujours rien dans l’estomac. Vers l’an 77, il dicte le livre 28 de son Histoire naturelle, les remèdes que le corps humain tire de sa propre substance. Il arrive à la bouche, et à une question qu’on se pose encore : la salive antiseptique, mythe ou réalité ?
« C’est la salive à jeun de l’être humain », dicte Pline, qui protège du venin des serpents. Un furoncle, dès qu’il apparaît, est marqué trois fois de salive à jeun. Les lichens et les taches squameuses de la peau s’effacent sous elle si on l’applique encore et encore. Les yeux douloureux et enflammés en sont oints chaque matin. La salive à jeun, c’est la salive d’une bouche qui n’a pas encore mangé : exactement la bouche d’un homme qui travaille toute la nuit et prend son premier repas tard.
Puis, dans le même souffle, Pline continue. Les Romains crachent, selon lui, pour conjurer l’épilepsie, et le mauvais œil, et le mauvais présage que constitue la rencontre d’un homme boiteux de la jambe droite. Ils crachent dans la chaussure droite avant de l’enfiler. Celui qui regrette d’avoir frappé quelqu’un doit cracher dans la paume de la main qui a frappé, et la rancune de la victime s’apaisera aussitôt.
La salive soigne les plaies ? Rome a écrit oui, puis l’a enterré
Lisez le chapitre aujourd’hui et le problème saute aux yeux. Deux observations que pourrait répéter une aïeule, un furoncle et un œil douloureux, figurent dans une même liste avec une chaussure, un présage et un coup de poing. Rien dans le texte ne les sépare. Pline n’était pas un sot ; c’était un collectionneur, et la collection n’avait pas de filtre.
À près de trois mille kilomètres à l’est, en Babylonie, le même savoir a survécu dans un contenant plus étrange : une loi. Le Talmud de Babylone, compilé sur place au cours des siècles suivants, établit qu’un juif ne peut, le jour du sabbat, pas même poser sur l’œil une salive fade, à jeun, car c’est un traitement médical, et guérir est un travail. Personne n’interdit ce que personne n’utilise. La meilleure preuve que la salive était une médecine ordinaire dans l’ancienne Mésopotamie, c’est une règle qui l’interdit un jour par semaine.
Voilà le silence au cœur de cette histoire. Rome a gardé le remède dans une liste de charmes ; Babylone l’a gardé dans un interdit. Ni l’une ni l’autre n’avait de mot pour dire pourquoi il pourrait agir, alors pendant les 18 siècles suivants la médecine savante a rangé la salive là où elle l’avait trouvée : dans la superstition. Aucune théorie n’avait de place pour elle, et un remède sans théorie est devenu folklore : le chat qui se lèche la patte, l’enfant qui suce un doigt coupé.
Le lysozyme : l’enzyme d’un rhume
Le mot pour dire pourquoi est venu d’un nez qui coule. Le 21 novembre 1921, dans un laboratoire du St Mary’s Hospital de Londres, Alexander Fleming avait un rhume. Par curiosité, il déposa une goutte de son propre mucus nasal sur une boîte de culture. Les bactéries poussèrent sur toute la boîte, sauf dans un anneau autour de la goutte. Quelque chose dans le mucus les dissolvait. Fleming essaya ses larmes, puis la salive, et trouva la même chose. Dans son article de 1922 pour la Royal Society, il le nomma lysozyme : une enzyme qui coupe la paroi d’une cellule bactérienne jusqu’à ce que la cellule éclate.
La salive à jeun de Pline avait enfin une molécule. Le lysozyme est l’agent unique qui relie la liste romaine au laboratoire moderne, et on le trouva partout où le corps rencontre le monde extérieur : larmes, salive, mucus, lait maternel. En 1965, David Phillips s’en servit pour une première : le lysozyme du blanc d’œuf devint la première enzyme dont la structure tridimensionnelle fut résolue par cristallographie aux rayons X. Les historiens voient aujourd’hui dans l’article de Fleming la naissance de l’immunité innée, la défense chimique propre au corps, qui agit avant qu’un seul anticorps soit fabriqué.
Il y avait un hic, et Fleming le constata en personne : le lysozyme faisait peu contre les bactéries qui tuent les gens. Sept ans plus tard, il remarqua une moisissure qui tuait des staphylocoques sur une autre boîte oubliée, et la pénicilline poussa sa première découverte hors de la scène. La salive redevint une chose dont les gens polis ne parlent pas.
Pourquoi une plaie dans la bouche guérit si vite
La seconde moitié de la réponse a attendu notre siècle. Tout dentiste sait qu’une joue mordue ou une coupure de la gencive se referme en quelques jours, alors que la même coupure sur une phalange prend bien plus longtemps. En 2008, une équipe de l’Academic Centre for Dentistry Amsterdam a séparé la salive humaine en fractions et testé lesquelles faisaient refermer une éraflure à une couche de cellules. Les gagnantes n’étaient pas des facteurs de croissance. C’étaient les histatines 1 et 2, petites protéines salivaires connues jusqu’alors seulement comme armes contre les champignons. Les histatines poussaient les cellules à migrer à travers la brèche (Oudhoff et al. 2008). En 2017, une équipe chilienne a montré que l’histatine 1 aide aussi à former de nouveaux vaisseaux sanguins (Torres et al. 2017).
Le même article d’Amsterdam contient un chiffre à retenir. La salive des rongeurs est riche en facteurs de croissance comme l’EGF et le NGF ; dans la salive humaine, leurs concentrations sont environ 100 000 fois plus faibles. Une souris qui lèche sa plaie fait une chose qu’une personne ne peut pas copier. Et en 2018, des chercheurs des National Institutes of Health américains ont comparé des biopsies appariées de plaies de la bouche et de la peau chez les mêmes volontaires : la muqueuse buccale garde son programme de réparation allumé avant même toute blessure, prête à refermer (Iglesias Bartolome et al. 2018).
Lécher une plaie ? La moitié où Pline s’est trompé
La salive aide donc bien les plaies à guérir, dans la bouche, où elle baigne la blessure toute la journée et où le tissu est fait pour lui répondre. Hors de la bouche, le calcul change. La salive n’est pas stérile : la bouche abrite plus de 600 espèces courantes de bactéries (Dewhirst et al. 2010), et sur une coupure de la peau aucune salive ne coule pour maintenir l’équilibre. Le lysozyme d’un coup de langue n’est qu’une trace ; les bactéries arrivent en force. Le furoncle et l’œil douloureux de Pline étaient justement les cas dont une bouche devait se tenir éloignée. Une coupure au doigt réclame de l’eau courante propre et un pansement, pas votre langue, et certainement pas celle de votre chien.
Maintenant, la partie qui vous concerne. Demain matin, avant le premier repas, vous aurez la bouche dont parlait Pline : à jeun, pleine de lysozyme et d’histatines, en train de réparer en silence ce que vous vous êtes mordu ou écorché hier. Puis vous allez la brosser. Vous pouvez frotter cette bouche avec du détergent et de l’abrasif, ou la nettoyer avec quelque chose qui travaille dans sa propre langue. Ce n’est pas une question de mode. C’est une question de siècle : lequel se tient sur votre lavabo.
Notre dentifrice TERMO 39° compte le lysozyme parmi ses ingrédients, à côté des enzymes papaïne et dextranase, avec du sarcosinate de sodium à la place du laurylsulfate de sodium, et sans fluor. Personne ne l’a testé sur un furoncle romain, et les études citées plus haut ont porté sur la salive, des cellules et des biopsies, pas sur notre tube. Ce qu’il garde, c’est la molécule que Fleming a trouvée dans son propre nez enrhumé, celle qui travaille déjà dans votre bouche.
Pline avait raison : la bouche à jeun se soigne seule. Il avait tort d’emporter ce remède ailleurs : la salive est une médecine pour la bouche où elle vit.