Wunden lecken: Um 77 n. Chr. verschrieb Plinius Spucke vor dem Frühstück, und zur Hälfte hatte er recht
Die Lampe brennt lange vor der Morgendämmerung. Ein römischer Beamter sitzt über seinen Büchern, neben ihm ein Vorleser und ein Schreiber, der jedes Wort mitschreibt. So arbeitet Plinius der Ältere jeden Tag, schrieb sein Neffe: Bücher vor Sonnenaufgang, Kaiser Vespasian vor Sonnenaufgang, und noch nichts gegessen. Um 77 n. Chr. diktiert er das achtundzwanzigste Buch seiner Naturgeschichte, die Heilmittel, die ein menschlicher Körper selbst liefern kann. Er kommt zum Mund und zu der Frage, die bis heute jeder kennt: Hilft Wunden lecken wirklich?
„Es ist der nüchterne Speichel des Menschen“, diktiert er, der gegen das Gift der Schlangen schützt. Ein Furunkel wird, sobald er sich zeigt, dreimal mit nüchternem Speichel bestrichen. Flechten und schuppige Flecken auf der Haut verblassen darunter, wenn man ihn immer wieder aufträgt. Wunde, entzündete Augen werden jeden Morgen damit gesalbt. Nüchterner Speichel heißt der Speichel eines Mundes, der noch nichts gegessen hat: genau der Mund eines Mannes, der die Nacht durcharbeitet und seine erste Mahlzeit spät einnimmt.
Dann, im selben Atemzug, macht Plinius weiter. Römer spucken, sagt er, um Epilepsie abzuwehren, und den bösen Blick, und das schlechte Omen, einem Mann zu begegnen, der auf dem rechten Bein hinkt. Sie spucken in den rechten Schuh, bevor sie ihn anziehen. Wer bereut, jemanden geschlagen zu haben, soll in die Handfläche der Hand spucken, die zugeschlagen hat, und der Groll des Geschlagenen legt sich sofort.
Heilt Speichel Wunden? Rom schrieb ja und begrub es dann
Wer das Kapitel heute liest, sieht das Problem sofort. Zwei Beobachtungen, die eine Großmutter wiederholen könnte, ein Furunkel und ein wundes Auge, stehen in einer Liste mit einem Schuh, einem Omen und einem Faustschlag. Nichts im Text trennt sie. Plinius war kein Narr; er war ein Sammler, und die Sammlung hatte keinen Filter.
Fast dreitausend Kilometer östlich, in Babylonien, überlebte dasselbe Wissen in einem seltsameren Gefäß: in einem Gesetz. Der Babylonische Talmud, dort in den folgenden Jahrhunderten zusammengestellt, bestimmt, dass ein Jude am Sabbat nicht einmal faden, nüchternen Speichel auf das Auge geben darf, weil das eine medizinische Behandlung ist, und Heilen ist Arbeit. Niemand verbietet, was niemand benutzt. Der beste Beleg dafür, dass Speichel im alten Mesopotamien gewöhnliche Medizin war, ist eine Regel, die ihn an einem Tag der Woche verbietet.
Das ist das Schweigen im Zentrum dieser Geschichte. Rom bewahrte das Mittel in einer Liste von Zaubern auf; Babylon bewahrte es in einem Verbot auf. Keiner hatte ein Wort dafür, warum es wirken könnte, also legte die gelehrte Medizin den Speichel für die nächsten achtzehn Jahrhunderte dort ab, wo sie ihn fand: unter Aberglauben. Eine Theorie hatte keinen Platz für ihn, und ein Mittel ohne Theorie wurde Folklore: die Katze, die ihre Pfote leckt, das Kind, das an einem geschnittenen Finger saugt.
Lysozym: das Enzym aus einer Erkältung
Das Wort für das Warum kam aus einer laufenden Nase. Am 21. November 1921 hatte Alexander Fleming in einem Labor des St Mary’s Hospital in London eine Erkältung. Aus Neugier gab er einen Tropfen seines eigenen Nasenschleims auf eine Kulturplatte. Bakterien wuchsen über die ganze Platte, außer in einem Ring um den Tropfen. Etwas im Schleim löste sie auf. Fleming prüfte seine Tränen, dann Speichel, und fand dasselbe. In seiner Arbeit für die Royal Society von 1922 nannte er es Lysozym: ein Enzym, das die Wand einer Bakterienzelle zerschneidet, bis die Zelle platzt.
Plinius’ nüchterner Speichel hatte endlich ein Molekül. Lysozym ist der eine Wirkstoff, der die römische Liste mit dem modernen Labor verbindet, und es zeigte sich, dass es überall dort sitzt, wo der Körper auf die Außenwelt trifft: in Tränen, Speichel, Schleim, Muttermilch. 1965 nutzte David Phillips es für eine Premiere: Lysozym aus Eiweiß wurde das erste Enzym, dessen dreidimensionale Struktur mit Röntgenkristallographie aufgeklärt wurde. Historiker nennen Flemings Arbeit heute die Geburt der angeborenen Immunität, der eigenen chemischen Abwehr des Körpers, die wirkt, bevor überhaupt ein Antikörper gebildet ist.
Es gab einen Haken, und Fleming sah ihn selbst: Lysozym richtete wenig gegen die Bakterien aus, die Menschen töten. Sieben Jahre später bemerkte er einen Schimmelpilz, der auf einer anderen vergessenen Platte Staphylokokken tötete, und das Penicillin drängte seine erste Entdeckung von der Bühne. Speichel wurde wieder zu etwas, worüber höfliche Leute nicht sprechen.
Warum Wunden im Mund so schnell heilen
Die zweite Hälfte der Antwort ließ bis in dieses Jahrhundert auf sich warten. Jeder Zahnarzt weiß, dass eine zerbissene Wange oder ein Schnitt im Zahnfleisch sich in Tagen schließt, während derselbe Schnitt am Fingerknöchel viel länger braucht. 2008 zerlegte ein Team am Academic Centre for Dentistry Amsterdam menschlichen Speichel in Fraktionen und prüfte, welche davon eine Zellschicht dazu brachten, einen Kratzer zu schließen. Die Gewinner waren keine Wachstumsfaktoren. Es waren die Histatine 1 und 2, kleine Speichelproteine, die bis dahin nur als Waffen gegen Pilze bekannt waren. Histatine trieben die Zellen an, über die Lücke zu wandern (Oudhoff et al. 2008). 2017 zeigte ein chilenisches Team, dass Histatin 1 auch die Bildung neuer Blutgefäße unterstützt (Torres et al. 2017).
Dieselbe Amsterdamer Arbeit enthält eine Zahl, die man sich merken sollte. Nagerspeichel ist reich an Wachstumsfaktoren wie EGF und NGF; im menschlichen Speichel liegen ihre Konzentrationen rund 100 000 Mal niedriger. Eine Maus, die ihre Wunde leckt, tut etwas, das ein Mensch nicht nachmachen kann. Und 2018 verglichen Forscher der US National Institutes of Health gepaarte Biopsien von Wunden in Mund und Haut bei denselben Freiwilligen: Die Mundschleimhaut hält ihr Reparaturprogramm schon vor jeder Verletzung eingeschaltet, bereit zum Schließen (Iglesias Bartolome et al. 2018).
Soll man Wunden lecken? Die Hälfte, in der Plinius irrte
Speichel hilft Wunden also tatsächlich beim Heilen, im Mund, wo er die Verletzung den ganzen Tag umspült und das Gewebe darauf gebaut ist, ihm zu antworten. Außerhalb des Mundes ändert sich die Rechnung. Speichel ist nicht steril: Der Mund beherbergt mehr als 600 verbreitete Bakterienarten (Dewhirst et al. 2010), und über einen Schnitt in der Haut fließt kein Speichel, der das Gleichgewicht hält. Lysozym in einem Lecken ist eine Spur; die Bakterien kommen in Scharen. Plinius’ Furunkel und wundes Auge waren genau die Fälle, von denen sich ein Mund fernhalten sollte. Ein Schnitt im Finger braucht sauberes fließendes Wasser und einen Verband, nicht Ihre Zunge, und erst recht nicht die Ihres Hundes.
Jetzt der Teil, der von Ihnen handelt. Morgen früh, vor dem Frühstück, haben Sie den Mund, über den Plinius schrieb: nüchtern, voller Lysozym und Histatine, still dabei, zu reparieren, was Sie sich gestern zerbissen oder aufgeschürft haben. Dann putzen Sie ihn. Sie können diesen Mund mit Tensid und Schleifkörnern schrubben, oder Sie reinigen ihn mit etwas, das in seiner eigenen Sprache arbeitet. Das ist keine Frage des Trends. Es ist die Frage, welches Jahrhundert auf Ihrem Waschbecken steht.
Unsere Zahnpasta TERMO 39° führt Lysozym unter ihren Inhaltsstoffen, neben den Enzymen Papain und Dextranase, mit Natriumsarcosinat statt Natriumlaurylsulfat und ohne Fluorid. Niemand hat sie an einem römischen Furunkel getestet, und die oben genannten Studien wurden an Speichel, Zellen und Biopsien gemacht, nicht an unserer Tube. Was sie bewahrt, ist das Molekül, das Fleming in seiner eigenen laufenden Nase fand, dasselbe, das in Ihrem Mund schon arbeitet.
Plinius hatte recht: Der nüchterne Mund heilt sich selbst. Falsch war, ihn anderswohin zu tragen: Speichel ist Medizin für den Mund, in dem er lebt.