Xilitol para os dentes: a bétula esteve em bocas humanas há 9 700 anos
Na costa oeste do que hoje é a Suécia, há cerca de nove mil e setecentos anos, uma adolescente pôs na boca um pedaço de breu preto e começou a mascar.
O breu vinha de uma bétula. Alguém tinha descolado a casca, aquecido a casca sob a terra até a madeira soltar uma resina escura e espessa, e deixado esfriar até virar algo com a consistência de um seixo. Frio, não serve para nada. Aquecido por uma boca, fica maleável em um ou dois minutos, e tem o gosto do próprio cheiro — fumaça, amargor, algo vagamente medicinal que se assenta no fundo da língua e fica ali.
Ela não mascava por prazer. O breu era cola. Aquecido e trabalhado, era o adesivo que fixava uma lâmina de sílex num cabo de madeira, e um acampamento de caça consumia muito dele. Mascar era uma etapa de fabricação, e cabia a quem tivesse tempo.
A gengiva dela, naquele momento, estava gravemente infeccionada. Nós sabemos disso. Sabemos daquele jeito específico, clínico, com que se conhece o conteúdo de um laudo de laboratório — porque ela cuspiu o pedaço no chão, o chão se fechou sobre ele, e ele ainda está aqui.
Os dez mil anos seguintes não foram uma melhora
Ponha o resto da história ao lado daquela manhã e ela não nos favorece.
Durante quase todo o intervalo entre o acampamento dela e o seu banheiro, o melhor tratamento disponível para uma boca infeccionada em qualquer lugar da terra era arrancar o dente. Egito, Roma, Bagdá, Paris: mudava o instrumento, não o princípio. Ninguém tinha visto uma bactéria oral até Antonie van Leeuwenhoek raspar os próprios dentes em 1683, e ninguém ligou a observação à doença pelos dois séculos seguintes. A palavra antisséptico é da década de 1860.
Ela não tinha teoria nenhuma. Ela tinha, simplesmente, na boca, uma substância que era uma.
Sobre o breu, eles não estavam chutando
Pedaços mascados de breu de bétula aparecem em grande número por toda a Europa mesolítica, e muitos deles trazem marcas de dentes. Os arqueólogos os leram primeiro como resíduo de fabricação, que é o que são. A leitura nunca parou aí, porque breu de bétula não é uma coisa neutra para se manter na boca. Sua química é dominada por triterpenos — betulina acima de tudo — e a betulina é antisséptica, anti-inflamatória, antibacteriana e antifúngica. O registro etnográfico é explícito: o breu de bétula era usado como antisséptico natural para prevenir e tratar males dentários.
Então a descrição honesta não é que alguém tropeçou em alguma coisa. É que pessoas com dor recorreram repetidamente à única coisa ao alcance que fazia a dor recuar, continuaram recorrendo a ela por milênios, e estavam certas.
E depois, nada. Ninguém escreveu, e o motivo não é descuido. A escrita não existia. Não existiria em lugar nenhum da terra por mais quatro mil e quinhentos anos, e no norte da Europa por muito mais tempo que isso. Não havia meio possível de registrar a descoberta a não ser entregar um pedaço preto e morno à próxima pessoa e ver ela fazer. O conhecimento vivia inteiramente dentro de um gesto, e gesto não tem prazo de validade.
O registro sobreviveu porque o remédio o conservou
Há uma piada enterrada aqui.
DNA não dura. Em condições comuns, o DNA bacteriano de uma boca desaparece em algumas décadas depois de sair dela, digerido por outras bactérias. A única razão pela qual uma boca escandinava da Idade da Pedra pode ser lida é que o breu de bétula é asséptico e hidrofóbico, e inibe a degradação microbiana e química. A propriedade que tornava o breu útil contra uma infecção de gengiva é a propriedade que congelou no lugar a prova daquela infecção. O remédio arquivou o próprio prontuário.
O arquivo é notavelmente bom. Três peças mascadas de Huseby Klev, datadas de 9 890 a 9 540 anos antes do presente, entregaram um perfil metagenômico completo: Treponema denticola, Actinomyces johnsonii, Actinomyces timonensis, Streptococcus anginosus — uma assinatura periodontal inconfundível, com modelos treinados colocando a probabilidade de disbiose oral entre 70 e 80 por cento, e uma amostra em 84. Entregaram também o jantar: veado-vermelho, truta-marrom, pato-real, avelã, maçã. Outra peça, de Syltholm na Dinamarca, datada por radiocarbono em 5 858–5 661 anos antes do presente, carregava um genoma humano inteiro — uma mulher de pele escura, cabelo castanho-escuro e olhos azuis — junto com o vírus Epstein-Barr e o complexo vermelho completo de patógenos periodontais.
Depois a bétula ficou quieta por muitíssimo tempo. O metal substituiu o breu como adesivo, o mascar parou, e a árvore virou lenha e móvel.
Em 1891 a árvore entregou uma segunda molécula, e por oitenta anos ninguém reparou
O xilitol foi isolado em 1891, da bétula. Seu nome é a palavra grega para madeira com uma terminação de químico pendurada. Por décadas depois disso foi uma curiosidade de laboratório sem finalidade. A Finlândia se interessou nos anos de guerra, quando faltava açúcar, e a produção comercial só começou nos anos 1960.
Aí Turku. Entre 1972 e 1975, a Universidade de Turku conduziu o ensaio que resolveu a questão: três grupos, dois anos, sacarose contra frutose contra xilitol. As novas superfícies dentárias cariadas, perdidas e restauradas ficaram em 7,2 no grupo da sacarose, 3,8 no grupo da frutose e 0,0 no grupo do xilitol.
Zero. Ao longo de dois anos.
O mecanismo é quase grosseiro de tão simples. Streptococcus mutans, o organismo que fabrica o ácido que dissolve o esmalte, não consegue fermentar xilitol. Ele absorve a molécula, não tira nada dela e não produz ácido lático, de modo que o pH da placa nunca cai para a faixa abaixo de 5,5 em que o esmalte começa a se dissolver. As bactérias não são mortas. Elas recebem uma coisa que não conseguem comer.
E agora a parte que é sobre você
Amanhã de manhã você vai pôr alguma coisa na boca e segurar ali por dois minutos. Ou ela contém uma molécula que mata o organismo de fome, ou não contém, e quase nada do lado de fora do tubo vai lhe dizer qual das duas. Você vem tomando essa decisão toda manhã há anos sem nunca ter sido consultado.
O que é o argumento para devolver a molécula da bétula ao lugar dela, numa dose que faça alguma coisa, ao lado da outra metade do problema. No SYMBIOS, o creme dental probiótico sem flúor da Das Experten, o xilitol está em dose terapêutica ao lado de Bacillus coagulans JYBC-016 vivo a 4×10¹⁰ UFC por dose — um componente deixando S. mutans sem nada para fermentar, o outro disputando com ele a mesma superfície. O efeito cariostático do xilitol se apoia em mais de vinte ensaios clínicos validados. O creme não carrega antisséptico de amplo espectro, e isso é deliberado: o objetivo não é uma boca estéril, e sim uma boca em que os organismos errados percam.
Ela tinha a árvore certa e a parte errada dela, e nenhum jeito no mundo de dizer isso.
Dez mil anos depois a árvore continua certa, e a única coisa que mudou é que alguém finalmente aprendeu a ler uma boca.