Xilitol para los dientes: el abedul estuvo en bocas humanas hace 9 700 años
En la costa occidental de lo que hoy es Suecia, hace unos nueve mil setecientos años, una adolescente se metió en la boca un trozo de brea negra y empezó a masticar.
La brea venía de un abedul. Alguien había desprendido la corteza, la había calentado bajo tierra hasta que la madera soltó una resina espesa y oscura, y la había dejado enfriar hasta obtener algo con la consistencia de un guijarro. En frío no sirve para nada. Calentada por una boca se vuelve maleable en un minuto o dos, y sabe como huele — humo, amargor, algo levemente medicinal que se asienta al fondo de la lengua y se queda ahí.
No masticaba por placer. La brea era pegamento. Calentada y trabajada, era el adhesivo que fijaba una hoja de sílex en un mango de madera, y un campamento de caza consumía mucha. Masticar era un paso de fabricación, y le tocaba a quien tuviera tiempo.
Sus encías, en ese momento, estaban gravemente infectadas. Lo sabemos. Lo sabemos de esa manera específica y clínica en que se conoce el contenido de un informe de laboratorio — porque escupió el trozo al suelo, el suelo se cerró sobre él, y todavía está aquí.
Los diez mil años siguientes no fueron una mejora
Ponga el resto de la historia junto a aquella mañana y no nos favorece.
Durante la mayor parte del intervalo entre su campamento y su cuarto de baño, el mejor tratamiento disponible para una boca infectada en cualquier lugar de la tierra era arrancar el diente. Egipto, Roma, Bagdad, París: cambiaba el instrumento, no el principio. Nadie había visto una bacteria oral hasta que Antonie van Leeuwenhoek raspó sus propios dientes en 1683, y nadie conectó el hallazgo con la enfermedad durante los dos siglos siguientes. La palabra antiséptico data de la década de 1860.
Ella no tenía teoría alguna. Simplemente tenía, en la boca, una sustancia que era una.
Con la brea no estaban adivinando
Los trozos masticados de brea de abedul aparecen en gran número por toda la Europa mesolítica, y muchísimos llevan impresiones dentales. Los arqueólogos los leyeron primero como residuo de fabricación, que es lo que son. La lectura nunca se detuvo ahí, porque la brea de abedul no es algo neutro que sostener en la boca. Su química está dominada por triterpenos — betulina sobre todo — y la betulina es antiséptica, antiinflamatoria, antibacteriana y antifúngica. El registro etnográfico es explícito: la brea de abedul se usaba como antiséptico natural para prevenir y tratar dolencias dentales.
Así que la descripción honesta no es que alguien tropezara con algo. Es que gente con dolor recurrió una y otra vez a lo único que tenía a mano y que hacía retroceder el dolor, siguió recurriendo a ello durante milenios, y tenía razón.
Y luego nada. Nadie lo escribió, y la razón no es descuido. La escritura no existía. No existiría en ningún lugar de la tierra hasta cuatro mil quinientos años después, y en el norte de Europa muchísimo más tarde. No había forma posible de registrar el hallazgo salvo entregar un trozo negro y tibio a la siguiente persona y mirar cómo lo hacía. El conocimiento vivía enteramente dentro de un gesto, y un gesto no tiene fecha de caducidad.
El registro sobrevivió porque la medicina lo conservó
Aquí hay un chiste enterrado.
El ADN no dura. En condiciones ordinarias, el ADN bacteriano de una boca desaparece a las pocas décadas de salir de ella, digerido por otras bacterias. La única razón por la que una boca escandinava de la Edad de Piedra puede leerse es que la brea de abedul es aséptica e hidrófoba, e inhibe la degradación microbiana y química. La propiedad que hacía útil la brea contra una infección de encías es la propiedad que congeló en su sitio la prueba de esa infección. El medicamento archivó su propia historia clínica.
El archivo es notablemente bueno. Tres piezas masticadas de Huseby Klev, datadas entre 9 890 y 9 540 años antes del presente, entregaron un perfil metagenómico completo: Treponema denticola, Actinomyces johnsonii, Actinomyces timonensis, Streptococcus anginosus — una firma periodontal inconfundible, con modelos entrenados situando la probabilidad de disbiosis oral entre el 70 y el 80 por ciento, y una muestra en 84. También entregaron la cena: ciervo rojo, trucha común, ánade real, avellana, manzana. Otra pieza de Syltholm, en Dinamarca, datada por radiocarbono entre 5 858 y 5 661 años antes del presente, portaba un genoma humano entero — una mujer de piel oscura, pelo castaño oscuro y ojos azules — junto con el virus de Epstein-Barr y el complejo rojo completo de patógenos periodontales.
Después el abedul guardó silencio durante muchísimo tiempo. El metal sustituyó a la brea como adhesivo, se dejó de masticar, y el árbol pasó a ser leña y muebles.
En 1891 el árbol entregó una segunda molécula, y durante ochenta años nadie se fijó
El xilitol se aisló en 1891, del abedul. Su nombre es la palabra griega para madera con una terminación de químico. Durante décadas fue una curiosidad de laboratorio sin propósito. Finlandia se interesó por él en los años de la guerra, cuando escaseaba el azúcar, y la producción comercial no empezó hasta los años sesenta.
Luego Turku. Entre 1972 y 1975, la Universidad de Turku realizó el ensayo que zanjó la cuestión: tres grupos, dos años, sacarosa frente a fructosa frente a xilitol. Las nuevas superficies dentales cariadas, ausentes y obturadas quedaron en 7,2 en el grupo de sacarosa, 3,8 en el de fructosa y 0,0 en el de xilitol.
Cero. A lo largo de dos años.
El mecanismo es casi grosero en su simplicidad. Streptococcus mutans, el organismo que fabrica el ácido que disuelve el esmalte, no puede fermentar el xilitol. Absorbe la molécula, no obtiene nada de ella y no produce ácido láctico, de modo que el pH de la placa nunca baja al rango por debajo de 5,5 donde el esmalte empieza a disolverse. Las bacterias no mueren. Se les entrega algo que no pueden comer.
Y ahora la parte que va sobre usted
Mañana por la mañana se meterá algo en la boca y lo mantendrá ahí dos minutos. O contiene una molécula que mata de hambre al organismo o no la contiene, y casi nada en el exterior del tubo se lo dirá. Lleva años tomando esa decisión cada mañana sin que nadie se la haya planteado.
Que es el argumento para devolver la molécula del abedul al sitio que le corresponde, en una dosis que haga algo, junto a la otra mitad del problema. En SYMBIOS, la pasta probiótica sin flúor de Das Experten, el xilitol está en dosis terapéutica junto a Bacillus coagulans JYBC-016 vivo a 4×10¹⁰ UFC por dosis — un componente dejando a S. mutans sin nada que fermentar, el otro compitiendo con él por la misma superficie. El efecto cariostático del xilitol se apoya en más de veinte ensayos clínicos validados. La pasta no lleva ningún antiséptico de amplio espectro, y eso es deliberado: el objetivo no es una boca estéril, sino una boca en la que los organismos equivocados pierdan.
Ella tenía el árbol correcto y la parte equivocada de él, y ninguna forma en el mundo de decirlo.
Diez mil años después el árbol sigue teniendo razón, y lo único que ha cambiado es que por fin alguien aprendió a leer una boca.