Xylitol et dents : le bouleau était dans des bouches humaines il y a 9 700 ans
Sur la côte ouest de ce qui est aujourd'hui la Suède, il y a environ neuf mille sept cents ans, une adolescente a mis dans sa bouche une masse de poix noire et s'est mise à mâcher.
La poix venait d'un bouleau. Quelqu'un avait détaché l'écorce, l'avait chauffée sous terre jusqu'à ce que le bois rende une résine épaisse et sombre, et l'avait laissée refroidir jusqu'à obtenir quelque chose qui a la consistance d'un galet. Froide, elle ne sert à rien. Réchauffée par une bouche, elle devient malléable en une minute ou deux, et elle a le goût de son odeur — la fumée, l'amertume, quelque chose de vaguement médicinal qui se dépose au fond de la langue et y reste.
Elle ne mâchait pas pour le plaisir. La poix était une colle. Chauffée et travaillée, c'était l'adhésif qui fixait une lame de silex dans un manche de bois, et un campement de chasse en consommait beaucoup. Mâcher était une étape de fabrication, et elle revenait à qui avait le temps.
Ses gencives, à cet instant, étaient gravement infectées. Nous le savons. Nous le savons de cette manière précise, clinique, dont on connaît le contenu d'un compte rendu de laboratoire — parce qu'elle a craché la masse par terre, que la terre s'est refermée dessus, et qu'elle est toujours là.
Les dix mille ans qui ont suivi n'ont rien amélioré
Placez le reste de l'histoire à côté de ce matin-là : elle ne nous flatte pas.
Pendant l'essentiel de l'intervalle entre son campement et votre salle de bains, le meilleur traitement disponible pour une bouche infectée, où que ce soit sur terre, consistait à arracher la dent. Égypte, Rome, Bagdad, Paris : l'instrument changeait, le principe non. Personne n'avait vu une bactérie buccale avant qu'Antonie van Leeuwenhoek ne racle ses propres dents en 1683, et personne n'a relié cette observation à la maladie pendant les deux siècles suivants. Le mot antiseptique date des années 1860.
Elle n'avait absolument aucune théorie. Elle avait simplement, dans la bouche, une substance qui en était une.
Pour la poix, ils ne devinaient pas
Les masses mâchées de poix de bouleau se retrouvent en grand nombre dans toute l'Europe mésolithique, et beaucoup portent des empreintes de dents. Les archéologues y ont d'abord lu un résidu de fabrication, ce qu'elles sont. La lecture ne s'est jamais arrêtée là, parce que la poix de bouleau n'est pas une chose neutre à garder en bouche. Sa chimie est dominée par les triterpènes — la bétuline avant tout — et la bétuline est antiseptique, anti-inflammatoire, antibactérienne et antifongique. Le dossier ethnographique est explicite : la poix de bouleau était utilisée comme antiseptique naturel pour prévenir et traiter les affections dentaires.
La description honnête n'est donc pas que quelqu'un est tombé par hasard sur quelque chose. C'est que des gens qui souffraient ont tendu la main, encore et encore, vers la seule chose à portée qui faisait reculer la douleur, ont continué à le faire pendant des millénaires, et avaient raison.
Et puis plus rien. Personne ne l'a écrit, et la raison n'est pas la négligence. L'écriture n'existait pas. Elle n'existerait nulle part sur terre avant quatre mille cinq cents ans de plus, et en Europe du Nord bien plus tard encore. Il n'existait aucun moyen d'enregistrer la découverte, sinon tendre une masse noire et tiède à la personne suivante et la regarder faire. Le savoir vivait entièrement dans un geste, et un geste n'a pas de durée de conservation.
L'archive a survécu parce que le remède l'a conservée
Il y a là une plaisanterie enfouie.
L'ADN ne dure pas. Dans des conditions ordinaires, l'ADN bactérien d'une bouche disparaît en quelques décennies après l'avoir quittée, digéré par d'autres bactéries. La seule raison pour laquelle une bouche scandinave de l'âge de pierre peut être lue, c'est que la poix de bouleau est aseptique et hydrophobe, et qu'elle inhibe la dégradation microbienne et chimique. La propriété qui rendait la poix utile contre une infection des gencives est celle qui a figé sur place la preuve de cette infection. Le remède a archivé son propre dossier clinique.
L'archive est remarquablement bonne. Trois morceaux mâchés de Huseby Klev, datés de 9 890 à 9 540 ans avant le présent, ont livré un profil métagénomique complet : Treponema denticola, Actinomyces johnsonii, Actinomyces timonensis, Streptococcus anginosus — une signature parodontale sans équivoque, des modèles entraînés plaçant la probabilité de dysbiose orale entre 70 et 80 pour cent, et un échantillon à 84. Ils ont aussi livré le dîner : cerf élaphe, truite fario, canard colvert, noisette, pomme. Un autre morceau, de Syltholm au Danemark, daté au radiocarbone de 5 858–5 661 ans avant le présent, portait un génome humain entier — une femme à la peau sombre, aux cheveux brun foncé et aux yeux bleus — ainsi que le virus d'Epstein-Barr et le complexe rouge complet des pathogènes parodontaux.
Puis le bouleau s'est tu très longtemps. Le métal a remplacé la poix comme adhésif, on a cessé de mâcher, et l'arbre est devenu bois de chauffage et meuble.
En 1891 l'arbre a livré une seconde molécule, et pendant quatre-vingts ans personne n'a remarqué
Le xylitol a été isolé en 1891, à partir du bouleau. Son nom est le mot grec pour bois avec une terminaison de chimiste. Pendant des décennies, il est resté une curiosité de laboratoire sans usage. La Finlande s'y est intéressée pendant les années de guerre, quand le sucre manquait, et la production commerciale n'a commencé que dans les années 1960.
Puis Turku. Entre 1972 et 1975, l'université de Turku a mené l'essai qui a tranché la question : trois groupes, deux ans, saccharose contre fructose contre xylitol. Les nouvelles surfaces dentaires cariées, absentes ou obturées se sont établies à 7,2 dans le groupe saccharose, 3,8 dans le groupe fructose et 0,0 dans le groupe xylitol.
Zéro. Sur deux ans.
Le mécanisme est presque grossier de simplicité. Streptococcus mutans, l'organisme qui fabrique l'acide qui dissout l'émail, ne peut pas fermenter le xylitol. Il absorbe la molécule, n'en tire rien, et ne produit pas d'acide lactique, si bien que le pH de la plaque ne descend jamais sous 5,5, seuil où l'émail commence à se dissoudre. Les bactéries ne sont pas tuées. On leur tend quelque chose qu'elles ne peuvent pas manger.
Et maintenant la partie qui vous concerne
Demain matin, vous mettrez quelque chose dans votre bouche et l'y garderez deux minutes. Ou bien cela contient une molécule qui affame l'organisme, ou bien non, et presque rien à l'extérieur du tube ne vous dira lequel. Vous faites ce choix chaque matin depuis des années sans qu'on vous l'ait jamais demandé.
C'est l'argument pour remettre la molécule du bouleau là où elle appartient, à une dose qui fait quelque chose, à côté de l'autre moitié du problème. Dans SYMBIOS, le dentifrice probiotique sans fluor de Das Experten, le xylitol se tient à dose thérapeutique aux côtés de Bacillus coagulans JYBC-016 vivant à 4×10¹⁰ UFC par dose — un composant privant S. mutans de tout ce qu'il pourrait fermenter, l'autre lui disputant la même surface. L'effet cariostatique du xylitol repose sur plus de vingt essais cliniques validés. Le dentifrice ne contient aucun antiseptique à large spectre, et c'est délibéré : le but n'est pas une bouche stérile, mais une bouche où les mauvais organismes perdent.
Elle avait le bon arbre et la mauvaise partie de cet arbre, et aucun moyen au monde de le dire.
Dix mille ans plus tard, l'arbre a toujours raison, et la seule chose qui ait changé, c'est que quelqu'un a enfin appris à lire une bouche.