Xylit für die Zähne: Birke lag schon vor 9 700 Jahren in Menschenmündern
An der Westküste des heutigen Schweden nahm vor etwa neuntausendsiebenhundert Jahren eine Jugendliche einen Klumpen schwarzes Pech in den Mund und begann zu kauen.
Das Pech stammte von einer Birke. Jemand hatte die Rinde abgelöst, sie unter der Erde erhitzt, bis das Holz ein dickes dunkles Harz hergab, und es zu etwas erkalten lassen, das die Konsistenz eines Kiesels hat. Kalt ist es nutzlos. Von einem Mund erwärmt wird es binnen ein, zwei Minuten geschmeidig, und es schmeckt, wie es riecht — Rauch, Bitterkeit, etwas schwach Medizinisches, das sich hinten auf der Zunge festsetzt und dort bleibt.
Sie kaute nicht zum Vergnügen. Das Pech war Klebstoff. Erwärmt und durchgearbeitet hielt es eine Feuersteinklinge in ihrem Holzschaft fest, und ein Jagdlager verbrauchte davon eine Menge. Kauen war ein Arbeitsschritt, und er fiel dem zu, der Zeit hatte.
Ihr Zahnfleisch war in diesem Augenblick schwer entzündet. Wir wissen das. Wir wissen es auf jene bestimmte, klinische Weise, auf die man den Inhalt eines Laborbefunds kennt — weil sie den Klumpen auf den Boden spuckte, der Boden sich über ihm schloss, und er immer noch hier ist.
Die zehntausend Jahre danach waren keine Verbesserung
Stellen Sie den Rest der Geschichte neben diesen Morgen, und er schmeichelt uns nicht.
Für den größten Teil der Strecke zwischen ihrem Lager und Ihrem Badezimmer bestand die beste verfügbare Behandlung eines entzündeten Mundes irgendwo auf der Erde darin, den Zahn zu ziehen. Ägypten, Rom, Bagdad, Paris: das Instrument wechselte, das Prinzip nicht. Kein Mensch hatte je ein Mundbakterium gesehen, bis Antonie van Leeuwenhoek 1683 seine eigenen Zähne abschabte, und niemand verband den Fund für zwei weitere Jahrhunderte mit Krankheit. Das Wort Antiseptikum stammt aus den 1860er Jahren.
Sie hatte überhaupt keine Theorie. Sie hatte lediglich, im Mund, einen Stoff, der eine war.
Beim Pech haben sie nicht geraten
Gekaute Klumpen Birkenpech tauchen im mesolithischen Europa in großer Zahl auf, und sehr viele davon tragen Zahnabdrücke. Archäologen lasen sie zunächst als Produktionsrest, was sie auch sind. Dabei ist die Lesart nie stehen geblieben, denn Birkenpech ist nichts Neutrales, das man im Mund hält. Seine Chemie wird von Triterpenen bestimmt — Betulin vor allem —, und Betulin wirkt antiseptisch, entzündungshemmend, antibakteriell und pilzhemmend. Der ethnographische Befund ist unmissverständlich: Birkenpech wurde als natürliches Antiseptikum zur Vorbeugung und Behandlung von Zahnleiden benutzt.
Die ehrliche Beschreibung lautet also nicht, dass jemand über etwas gestolpert ist. Sie lautet, dass Menschen mit Schmerzen immer wieder zu dem einen Ding griffen, das zur Hand war und den Schmerz zurückweichen ließ, über Jahrtausende danach griffen — und recht hatten.
Und dann nichts. Niemand schrieb es auf, und der Grund ist keine Nachlässigkeit. Schrift gab es nicht. Sie würde es nirgendwo auf der Erde für weitere viereinhalbtausend Jahre geben und in Nordeuropa noch sehr viel länger nicht. Es gab schlechterdings keine Möglichkeit, den Befund festzuhalten, außer dem Nächsten einen warmen schwarzen Klumpen zu reichen und ihm zuzusehen. Das Wissen lebte vollständig in einer Geste, und eine Geste hat keine Haltbarkeit.
Der Befund überdauerte, weil die Medizin ihn konservierte
In dieser Sache steckt ein Witz.
DNA hält nicht. Unter gewöhnlichen Bedingungen ist die bakterielle DNA eines Mundes binnen Jahrzehnten nach dem Verlassen desselben verschwunden, verdaut von anderen Bakterien. Der einzige Grund, warum ein steinzeitlicher skandinavischer Mund sich überhaupt lesen lässt, ist, dass Birkenpech aseptisch und wasserabweisend ist und mikrobiellen wie chemischen Zerfall hemmt. Genau die Eigenschaft, die das Pech gegen eine Zahnfleischentzündung nützlich machte, hat den Beweis dieser Zahnfleischentzündung eingefroren. Das Medikament hat seine eigene Krankenakte archiviert.
Das Archiv ist bemerkenswert gut. Drei gekaute Stücke aus Huseby Klev, datiert auf 9 890 bis 9 540 Jahre vor heute, gaben ein vollständiges metagenomisches Profil her: Treponema denticola, Actinomyces johnsonii, Actinomyces timonensis, Streptococcus anginosus — eine unverkennbare parodontale Signatur, wobei trainierte Modelle die Wahrscheinlichkeit einer oralen Dysbiose auf 70 bis 80 Prozent setzen und bei einer Probe auf 84. Sie gaben auch das Abendessen preis: Rothirsch, Bachforelle, Stockente, Haselnuss, Apfel. Ein weiteres Stück aus Syltholm in Dänemark, radiokarbondatiert auf 5 858–5 661 Jahre vor heute, trug ein komplettes menschliches Genom — eine Frau mit dunkler Haut, dunkelbraunem Haar und blauen Augen — zusammen mit dem Epstein-Barr-Virus und dem vollständigen roten Komplex parodontaler Erreger.
Dann wurde es für sehr lange still um die Birke. Metall ersetzte Pech als Klebstoff, das Kauen hörte auf, und der Baum wurde Brennholz und Möbel.
1891 gab der Baum ein zweites Molekül her, und achtzig Jahre lang bemerkte es niemand
Xylit wurde 1891 isoliert, aus Birke. Sein Name ist das griechische Wort für Holz mit einer Chemikerendung daran. Jahrzehntelang blieb es danach eine Laborkuriosität ohne Zweck. Finnland interessierte sich in den Kriegsjahren dafür, als Zucker knapp war, und die kommerzielle Produktion begann erst in den 1960er Jahren.
Dann Turku. Zwischen 1972 und 1975 führte die Universität Turku die Studie durch, die die Frage entschied: drei Gruppen, zwei Jahre, Saccharose gegen Fructose gegen Xylit. Neu kariöse, fehlende und gefüllte Zahnflächen kamen auf 7,2 in der Saccharosegruppe, 3,8 in der Fructosegruppe und 0,0 in der Xylitgruppe.
Null. Über zwei Jahre.
Der Mechanismus ist in seiner Schlichtheit fast unhöflich. Streptococcus mutans, der Organismus, der die Säure herstellt, die Zahnschmelz auflöst, kann Xylit nicht vergären. Er nimmt das Molekül auf, bekommt nichts heraus und produziert keine Milchsäure, weshalb der Plaque-pH nie in den Bereich unter 5,5 fällt, in dem Schmelz sich zu lösen beginnt. Die Bakterien werden nicht getötet. Ihnen wird etwas gereicht, das sie nicht essen können.
Und jetzt der Teil, der von Ihnen handelt
Morgen früh werden Sie sich etwas in den Mund tun und es zwei Minuten lang dort behalten. Entweder enthält es ein Molekül, das den Organismus aushungert, oder nicht, und fast nichts auf der Außenseite der Tube wird Ihnen sagen, welches von beidem. Sie treffen diese Entscheidung seit Jahren jeden Morgen, ohne je gefragt worden zu sein.
Was das Argument dafür ist, das Birkenmolekül dorthin zurückzulegen, wo es hingehört: in einer Dosis, die etwas bewirkt, neben die andere Hälfte des Problems. In SYMBIOS, der fluoridfreien probiotischen Zahnpasta von Das Experten, sitzt Xylit in therapeutischer Dosis neben lebendem Bacillus coagulans JYBC-016 mit 4×10¹⁰ KBE pro Dosis — der eine Bestandteil entzieht S. mutans alles Vergärbare, der andere konkurriert mit ihm um dieselbe Oberfläche. Die kariostatische Wirkung von Xylit ruht auf mehr als zwanzig validierten klinischen Studien. Die Paste führt kein Breitband-Antiseptikum, und das ist Absicht: Ziel ist kein steriler Mund, sondern ein Mund, in dem die falschen Organismen verlieren.
Sie hatte den richtigen Baum und den falschen Teil davon, und keine Möglichkeit auf Erden, das zu sagen.
Zehntausend Jahre später hat der Baum immer noch recht, und das Einzige, was sich geändert hat, ist, dass endlich jemand gelernt hat, einen Mund zu lesen.