Como acabar com mau hálito: a resposta que ninguém leu por 1 428 anos
Em Karnak o dia ainda não começou, e o sacerdote de serviço nesta manhã já se lavou duas vezes. A segunda lavagem é para a boca. De um potinho de barro ele tira uma pílula escura, grudenta, do tamanho de um grão de pimenta, e a põe na língua.
O que vem depois vem numa ordem que não muda — e ele conhece essa ordem como você conhece a sua manhã. Primeiro o mel. Depois o vinho e a uva-passa, com um azedinho por baixo. Depois, quatro ou cinco segundos atrasado, chega o calor: a queimação seca, insistente, da casca de canela, que não cede por quase uma hora.
Ele não faz isso porque está constrangido. Daqui a pouco vai ficar perto o bastante da estátua do deus para falar com ela, e uma boca que fala com um deus não pode estar impura. A pílula não é um doce para o hálito. É condição de entrada.
Ele não tem a palavra bactéria. Nunca terá. E, neste instante, segura um dos antimicrobianos mais eficazes que alguém vai colocar numa boca humana pelos próximos trinta e quatro séculos.
Marque a hora daquela manhã
Estamos por volta de 1550 a.C.
Roma não existe. Atenas, no sentido em que você usa essa palavra, tampouco. Quem mais tarde vai se chamar de mundo civilizado ainda vive a Idade do Bronze na Europa, e a primeira receita grega contra o mau hálito que chegou até nós está a onze séculos daqui. O Egito, nesse meio-tempo, não se limita a usar o composto. O Egito o escreve — num rolo médico, ao lado de uns setecentos outros remédios, num documento que vai passar três mil e quinhentos anos debaixo da terra.
O atraso aqui não é de inteligência. É de arquivo. E o arquivo é a história inteira.
Não eram químicos. Eram embalsamadores.
Pergunte de onde eles sabiam, e a resposta honesta não tem nada de consultório.
O Egito foi a única civilização da Terra a tocar, sem interrupção, com verba de Estado e ao longo de muitas gerações, um único programa de pesquisa: o que impede a matéria orgânica de apodrecer. Chamavam isso de mumificação. Durou três mil anos, na escala de um reino, com o tesouro por trás. Cada substância daquela pílula — canela, mirra, olíbano, mel — foi, primeiro, material de embalsamamento.
Por isso, quando um médico egípcio olhava para uma boca inflamada, ele não estava chutando. Estava aplicando a lista de conservação mais bem testada do mundo antigo a um pedaço de carne bem menor. O problema era o mesmo, a escala outra — e a versão grande eles já tinham resolvido.
O composto se chamava kyphi. O Papiro de Ebers — comprado pelo egiptólogo alemão Georg Ebers em Luxor no inverno de 1873–74, datado de cerca de 1550 a.C. — o registra, e entre os usos listados está um fumigante dento-gengival para adoçar o hálito. Os egípcios queimavam kyphi nos templos. Também o engoliam como remédio e o mastigavam pela boca.
Depois, 1 428 anos de silêncio
Vêm dois silêncios, e são silêncios de naturezas diferentes.
O primeiro é mecânico. Os egípcios escreveram a receita em hieróglifos, e os hieróglifos pararam. A última inscrição hieroglífica datada da história foi gravada em Philae em 24 de agosto de 394 d.C. por um sacerdote de Ísis chamado Esmet-Akhom, que escreveu esperar que o texto durasse para todo o sempre. Durou. Só deixou de ser legível. Daquela tarde até 1822, quando Jean-François Champollion anunciou a decifração, nenhuma pessoa viva conseguiu ler uma palavra. São 1 428 anos em que a resposta existia, por escrito, numa língua que ninguém na Terra conseguia abrir.
O segundo silêncio é pior, porque dava para evitar.
Plutarco descreveu o kyphi em detalhe, em grego — uma língua que a Europa nunca deixou de ler. Dezesseis ingredientes. Misturados, ele observa, não ao acaso, mas enquanto os escritos sagrados eram lidos em voz alta para os perfumistas. Usado, diz ele, como poção e como unguento. A Europa teve esse trecho à mão por dezessete séculos e não fez nada com ele, porque o arquivou em religião. A informação ficou na prateleira o tempo todo, catalogada com precisão na pasta errada.
Enquanto isso o ingrediente-chave sofreu algo pior do que o esquecimento: encareceu. A canela virou uma das mercadorias mais valiosas do mundo antigo, e os comerciantes que controlavam a rota protegiam o caminho mentindo sobre onde ela crescia — Heródoto relata, com a cara mais lisa do mundo, que era colhida dos ninhos de pássaros enormes. Quando uma substância vira moeda, as pessoas param de perguntar o que ela faz. Perguntam o preço.
A molécula tem nome — e faz o que ele imaginava
A molécula é o cinamaldeído. É o que deixa a casca de canela quente, e por isso o calor naquela pílula chega atrasado e permanece.
O trabalho moderno sobre ela é pouco glamoroso e muito específico. Contra Porphyromonas gingivalis — o anaeróbio no centro da doença gengival e de boa parte do mau hálito de verdade — a literatura publicada coloca a concentração inibitória mínima do cinamaldeído em 2,5 μM. Abaixo disso, em doses baixas demais para matar qualquer coisa, ele ainda corta a formação de biofilme de P. gingivalis em 67,3%. O trans-cinamaldeído vai além e suprime o metabolismo do organismo diretamente, desligando genes do metabolismo do nitrogênio e do metabolismo do amido e da sacarose.
Leia de novo com o sacerdote na cabeça. Ele não estava mascarando um cheiro. Estava interferindo no metabolismo das bactérias que o produzem — o mecanismo de fato, trinta e quatro séculos antes de alguém conseguir nomear um único participante.
O que nos traz à manhã de amanhã
Amanhã você vai pegar alguma coisa e manter na boca por dois minutos. Esse objeto é ou um agente de máscara ou um antimicrobiano, e a diferença não é de marketing — é se alguma coisa nele age sobre o organismo, e não sobre o seu nariz.
A maior parte dos produtos para o hálito é do primeiro tipo, e é bem provável que você tenha comprado o primeiro achando que comprava o segundo. Isso não é falha sua. É a confusão mais antiga desta categoria, e o Egito não se confundia a respeito.
É daí o argumento para devolver o cinamaldeído ao lugar de onde ele saiu, numa dose que faz alguma coisa. No DETOX, o creme dental sem flúor da Das Experten, o extrato de casca de canela está em 0,8% — de propósito abaixo do limiar de irritação e acima do clínico — com extrato de cravo a 0,2% carregando o eugenol. Num estudo clínico de duas semanas, essa combinação reduziu P. gingivalis em 74%, derrubou as citocinas inflamatórias em 87–98% e elevou o pH salivar de 6,2 para 7,4, a faixa em que o esmalte para de se dissolver. A abrasão fica abaixo de RDA 49, então é um creme para toda manhã comum, não um curso de tratamento.
O sacerdote não saberia te explicar por que funcionava. Você agora sabe — e, no fundo, é a única coisa que mudou desde 1550 a.C.
O Egito não tropeçou num remédio popular. Encontrou o mecanismo, e depois passou trinta e quatro séculos esperando alguém que soubesse ler.