Remède mauvaise haleine : personne n’a pu le lire pendant 1 428 ans
L’aube n’est pas encore là à Karnak. Le prêtre de service ce matin s’est déjà lavé deux fois. Le second lavage est pour la bouche. Puis il tire d’un petit pot d’argile une pastille — sombre, un peu collante, de la taille d’un grain de poivre — et la pose sur sa langue.
Ce qui suit arrive dans un ordre fixe, comme vous connaissez votre matin. D’abord le miel. Puis le vin et le raisin sec, un peu acide en dessous. Puis, avec quatre ou cinq secondes de retard, la chaleur arrive : la brûlure sèche de l’écorce de cannelle, qui ne cède pas pendant la plus grande partie d’une heure.
Il ne le fait pas par pudeur. Dans quelques minutes il parlera à la statue du dieu, et une bouche qui parle à un dieu ne peut pas être impure. La pastille n’est pas un bonbon à l’haleine. C’est une condition d’entrée.
Il n’a pas de mot pour bactérie. Il n’en aura jamais. Et à cet instant il tient l’un des antimicrobiens les plus efficaces qu’un être humain mettra dans une bouche humaine pendant les trente-quatre siècles suivants.
Mettez une horloge sur ce matin-là
Nous sommes vers 1550 av. J.-C.
Rome n’est pas là. Athènes, dans le sens où vous l’entendez, non plus. Ceux qui se diront plus tard le monde civilisé sont dans l’âge du bronze européen, et la première recette grecque conservée contre la mauvaise haleine est encore onze siècles devant vous. L’Égypte, elle, ne se contente pas d’employer ce composé. Elle l’écrit — dans un rouleau médical, à côté d’environ sept cents autres remèdes, dans un document qui survivra trois millénaires et demi sous terre.
L’écart n’est pas d’intelligence. C’est un écart de tenue des livres — et c’est toute l’histoire.
Pas des chimistes — des embaumeurs
C’était la seule civilisation sur terre à tenir un programme continu, financé par l’État et transmis de génération en génération, sur une seule question : qu’est-ce qui empêche la matière organique de pourrir ? Ils appelaient cela la momification. Ils l’ont tenue trois mille ans, à l’échelle d’un royaume. Chaque substance de cette pastille pour l’haleine — cannelle, myrrhe, encens, miel — a d’abord été un matériau d’embaumement.
Un médecin égyptien qui regardait une bouche fétide ne devinait pas. Il appliquait la liste de conservation la mieux étayée du monde antique à un morceau de chair plus petit — même problème, grande version déjà résolue.
Le composé s’appelait kyphi. Le papyrus Ebers — acheté par l’égyptologue allemand Georg Ebers à Louxor pendant l’hiver 1873–74, daté d’environ 1550 av. J.-C. — le consigne, et parmi ses usages figure un fumigène dento-gingival pour adoucir l’haleine. Les Égyptiens brûlaient le kyphi dans les temples. Ils l’avalaient aussi comme médicament et le mâchaient pour la bouche.
Deux silences
Deux silences suivent, et ce ne sont pas le même silence.
Le premier est mécanique. Les Égyptiens ont écrit la recette en hiéroglyphes, et les hiéroglyphes se sont arrêtés. La dernière inscription hiéroglyphique datée a été gravée à Philæ le 24 août 394 par un prêtre d’Isis nommé Esmet-Akhom. Il espérait que son texte durerait pour toute éternité. Il a duré. Il est simplement devenu illisible. De cet après-midi-là jusqu’à l’annonce du déchiffrement par Jean-François Champollion en 1822, pas une personne vivante n’a pu en lire un mot. Voilà 1 428 ans pendant lesquels la réponse existait, par écrit, dans une langue que personne sur terre ne pouvait ouvrir.
Le second silence est pire, parce qu’il était évitable.
Plutarque a décrit le kyphi en détail, en grec — une langue que l’Europe n’a jamais cessé de lire. Seize ingrédients. Mélangés, note-t-il, non au hasard, mais pendant que l’on lisait à haute voix les écrits sacrés à ceux qui préparaient l’onguent. Employé, dit-il, comme potion et comme baume. L’Europe a eu ce passage pendant dix-sept cents ans et n’en a rien fait : classé sous religion, correctement catalogué, mauvais tiroir.
L’ingrédient clé, lui, est devenu cher. La cannelle est devenue l’une des denrées les plus précieuses du monde antique, et les marchands protégeaient la route en mentant sur l’endroit où elle poussait — Hérodote raconte qu’on la cueillait dans les nids d’oiseaux énormes. Quand une substance devient monnaie, on cesse de demander ce qu’elle fait. On demande ce qu’elle coûte.
La molécule a un nom
La molécule s’appelle cinnamaldéhyde. C’est elle qui rend l’écorce de cannelle brûlante, et c’est pourquoi la chaleur de cette pastille arrive en retard et reste.
Le travail moderne à son sujet est sans éclat et très précis. Contre Porphyromonas gingivalis — l’anaérobie au centre de la maladie des gencives et d’une bonne part de la vraie mauvaise haleine — les travaux publiés placent la concentration minimale inhibitrice du cinnamaldéhyde à 2,5 μM. En dessous, à des doses trop faibles pour tuer quoi que ce soit, il réduit encore la formation de biofilm de P. gingivalis de 67,3 %. Le trans-cinnamaldéhyde va plus loin et supprime directement le métabolisme de l’organisme : il éteint les gènes du métabolisme de l’azote et du métabolisme de l’amidon et du saccharose.
Il ne masquait pas une odeur. Il intervenait dans le métabolisme des bactéries qui la produisent — le mécanisme réel, trente-quatre siècles avant que quiconque puisse nommer un seul des acteurs.
Demain matin
Demain vous prendrez quelque chose et le tiendrez dans la bouche deux minutes. Cet objet est soit un agent masquant, soit un antimicrobien — la différence est de savoir si quelque chose, à l’intérieur, agit sur l’organisme plutôt que sur votre nez.
La plupart des produits pour l’haleine sont du premier type, et vous avez très probablement acheté le premier en croyant acheter le second. Ce n’est pas votre échec. C’est la plus vieille confusion de cette catégorie, et l’Égypte ne s’y trompait pas.
Voilà l’argument pour remettre le cinnamaldéhyde là où il a commencé, à une dose qui fait quelque chose. Dans DETOX, le dentifrice sans fluorure de Das Experten, l’extrait d’écorce de cannelle se tient à 0,8 % — délibérément sous le seuil d’irritation et au-dessus du seuil clinique — avec de l’extrait de clou de girofle à 0,2 % qui apporte son eugénol. Dans une étude clinique de deux semaines, cette combinaison a réduit P. gingivalis de 74 %, fait baisser les cytokines inflammatoires de 87–98 % et relevé le pH salivaire de 6,2 à 7,4, la plage dans laquelle l’émail cesse de se dissoudre. L’abrasion reste sous RDA 49, donc c’est un dentifrice pour chaque matin ordinaire, pas une cure.
Le prêtre n’aurait pas pu vous dire pourquoi cela marchait. Vous le pouvez maintenant — et c’est, honnêtement, la seule chose qui ait changé depuis 1550 av. J.-C.
L’Égypte n’est pas tombée sur un remède de grand-mère. Elle a trouvé le mécanisme, puis a passé trente-quatre siècles à attendre quelqu’un qui sache lire.