Refrescos sin azúcar y dientes: el azúcar se fue, el ácido se quedó
La lata es plateada, la etiqueta dice cero y cada vez que abre una en lugar de la versión con azúcar siente una pequeña virtud privada. A las cuatro de la tarde hay tres sobre el escritorio. Ninguna alimentó a una sola bacteria de la caries. Las tres pasaron el día haciendo otra cosa a sus dientes, y eso no figura en la etiqueta.
¿Los refrescos sin azúcar son malos para los dientes? El mito dice que no: sin azúcar, no hay daño. La evidencia dice que el mito acierta a medias, y la mitad en la que se equivoca es la mitad que no vuelve a crecer.
La mitad del mito que es cierta
La caries la producen las bacterias. Fermentan el azúcar y lo convierten en ácido junto al diente, y el ácido abre un agujero. Quite el azúcar de la bebida y esa fábrica en concreto se queda sin nada con lo que trabajar. En este punto el cero de la etiqueta es honesto: si hay que elegir entre las dos latas, la light es el riesgo menor de caries.
El problema es que la caries es solo una de las formas en que una bebida puede llevarse el esmalte.
El ácido no necesita bacterias
Los dentistas llaman a la segunda forma erosión dental: esmalte disuelto directamente por el ácido, sin bacterias de por medio. El esmalte es un mineral y empieza a perderlo cuando el líquido que lo rodea baja de un pH de 5,5 aproximadamente. En 2016, un equipo de la University of Alabama at Birmingham compró 379 bebidas en tiendas corrientes y midió cada una tres veces nada más abrirla. El 93 % estaba por debajo de pH 4,0, el nivel que los autores consideran potencialmente dañino. Una cola normal marcó 2,37. Su versión light, 3,10. La versión cero azúcar, 2,96. El agua del grifo, 7,20 (Reddy et al. 2016).
La escala de pH cuenta en potencias de diez. Así que la cola light es unas cinco veces menos ácida que la normal, lo que suena a buena noticia hasta que se pone al lado del esmalte: a 3,10 sigue siendo unas 250 veces más ácida que el punto en el que el esmalte empieza a ceder. Quitar el azúcar cambió el sabor y las calorías. El ácido se quedó casi donde estaba.
Cómo se ven años de esto
En 2013, Mohamed Bassiouny, de la Temple University de Filadelfia, publicó en General Dentistry tres pacientes uno junto a otro. Uno había consumido metanfetamina. Otro había fumado crack durante años. La tercera, una mujer de treinta y tantos, no había consumido ninguna de las dos: bebía unos dos litros de refresco light al día desde hacía entre tres y cinco años. Sus dientes mostraban una erosión del mismo tipo y la misma gravedad que los de los otros dos. Son tres personas, no un ensayo, y la industria de bebidas respondió que era poco probable que el refresco fuera la única causa. El caso no mide un riesgo. Muestra cómo se ve la química de arriba cuando nadie la interrumpe.
Las cifras más amplias apuntan en la misma dirección. Una revisión de 2024 de Gotinga reunió 71 estudios sobre lo que acompaña al desgaste dental erosivo: las bebidas carbonatadas multiplicaban las probabilidades por 1,43 (Marschner et al. 2024). Un análisis de 2026 de 24 estudios y 21 541 adolescentes encontró erosión en el 37,6 % de ellos, y las probabilidades casi se duplicaban entre quienes tomaban refrescos con gas (Juárez López et al. 2026). Ninguna de las dos revisiones separa los refrescos light de los normales, y esa es la cuestión. El esmalte no lee la etiqueta.
Importa más el hábito que la lata
Aquí el riesgo se vuelve desigual. Una lata con la comida le da a su saliva unos minutos de ácido y luego el resto de la tarde para recuperarse. La misma lata a sorbos de las dos a las cinco le da a su esmalte tres horas de ácido y ninguna recuperación. En un estudio de laboratorio, el esmalte perdió mineral en todas las bebidas analizadas, y los autores señalaron que acortar el tiempo que la bebida permanece en la boca, gracias a la saliva o a un enjuague, parecía ayudar (von Fraunhofer y Rogers 2005).
Quizá usted se pasó a los refrescos sin azúcar precisamente porque quería hacer lo correcto por sus dientes. Mucha gente lo hizo. El cambio hizo la mitad del trabajo. La otra mitad está en cómo bebe: con la comida y no a lo largo de la tarde, sin retener la bebida en la boca y terminando con un vaso de agua sola.
Si el ácido ya ha adelgazado su esmalte, con bordes que parecen de cristal o dientes que duelen con el frío, eso es una consulta para el dentista, no para un blog. Para el cepillado diario fabricamos SENSITIV, un cepillo con filamentos DuPont Tynex que, según su ficha de producto, son un 48 % más suaves que el nailon estándar. Ninguno de los estudios anteriores lo probó, y no revierte la erosión. Mañana pruebe una sola cosa: tome la lata con la comida y termine con agua.
Cero azúcar le protege de las bacterias. Del ácido solo le protege el reloj.