Wie viele Menschen haben Karies? Kinder weniger, Sie mehr
In den Tabellen der Global Burden of Disease Studie steht eine Zeile, bei der jeder stutzen müsste und fast niemand stutzt. Die häufigste Erkrankung der Welt ist keine Infektion, kein Krebs und keine Herzkrankheit. Es ist ein Loch im Zahn. Unbehandelte Karies an bleibenden Zähnen trugen 2021 genau 2.24 Milliarden Menschen, und dieser Zustand steht so lange auf Platz eins, dass die Forscher, die ihn zählen, es nicht mehr erwähnen. Irgendwann hörte ein Befund, den mehr als ein Viertel der Menschheit hat, auf, eine Nachricht zu sein. Genau das ist erklärungsbedürftig — nicht wie viele Münder beschädigt sind, sondern wie eine so große Zahl so leise werden konnte.
Fast jeder zweite Lebende, und niemand nennt es eine Epidemie
Zählt man nicht nur Karies, sondern alles zusammen — Karies, Parodontitis, bereits verlorene Zähne —, kommt man für 2021 auf 3.69 Milliarden Menschen. Die Weltgesundheitsorganisation rundet das in ihrem Merkblatt vom März 2025 auf knapp 3.7 Milliarden. Die altersstandardisierte Prävalenz dahinter beträgt 45.91 Prozent, und die Formulierung wiegt schwerer als die Zahl: Das ist keine Risikogruppe, kein Trend, keine Prognose. Das ist eine Zählung von Mündern, in denen jetzt etwas nicht stimmt. Fast jeder zweite lebende Mensch ist einer davon. Fiele irgendein anderes Organ mit dieser Häufigkeit aus, trüge das Versagen den Namen dieses Organs und hätte ein eigenes Ministerium.
Der Rest der Aufstellung liest sich genauso. Mehr als 1 Milliarde Fälle schwerer Parodontalerkrankungen. Vollständiger Zahnverlust bei fast 7 Prozent aller über Zwanzigjährigen und bei 23 Prozent der über Sechzigjährigen — bis zur Rente kaut also etwa jeder Vierte nicht mehr mit eigenen Zähnen. Mundhöhlenkrebs: 389 846 neue Fälle und 188 438 Todesfälle im Jahr 2022. Und Noma, eine Krankheit, die die meisten Ärzte in reichen Ländern nie zu Gesicht bekommen, beginnt Schätzungen zufolge noch immer bei 140 000 Kindern im Jahr. Nichts davon gehört in den mittelalterlichen Teil der Geschichte. Das ist dieses Jahrzehnt.
Zwei Kurven haben dieselbe Seite verlassen und laufen auseinander
Hier tut die Statistik, was niemand erwartet. Schreibt man die Zahlen von 2021 bis 2050 fort, laufen die beiden Hälften derselben Krankheit in entgegengesetzte Richtungen. Unbehandelte Karies an Milchzähnen — 524.63 Millionen Fälle im Jahr 2021 — sinkt der Prognose nach auf 436.76 Millionen. Unbehandelte Karies an bleibenden Zähnen Erwachsener steigt der Prognose nach auf 2.80 Milliarden. Eine Kurve runter, eine hoch. Dieselbe Krankheit, dieselbe Spezies, dieselben fünfzig Jahre. Was auch immer gewirkt hat, wir haben es Kindern angetan und nicht uns selbst.
Und es ist kein Rätsel, was wir getan haben. Fluorid im Wasser und in der Tube. Reihenuntersuchungen in der Schule. Fissurenversiegelung. Kinderzahnheilkunde als eigenes Fach. Ein Elternteil in der Badezimmertür, das sagt: die hinteren auch. Alle diese Maßnahmen teilen eine Bauart, die mit Chemie nichts zu tun hat: Für den Mund des Patienten wurde jemand anderes als der Patient zuständig gemacht, und dieser Jemand hat nachgesehen. Die Milchzahnkurve biegt sich, weil ein Kindermund beaufsichtigt wird. Die Erwachsenenkurve biegt sich nicht, weil die Aufsicht einfach aufhört — und zwar in einem Alter, in dem der Mensch die Krankheit, vor der sie ihn bewahrt hat, noch nie hatte.
Versuchen Sie sich zu erinnern, wann zuletzt ein anderer Mensch Ihnen beim Zähneputzen zugesehen und gesagt hat, Sie hätten eine Stelle ausgelassen. Bei den meisten, die das lesen, lautet die ehrliche Antwort: mit etwa sieben Jahren. Seither ist Ihnen ohne eine einzige Kontrolle die tägliche Wartung des Organs anvertraut, das häufiger versagt als jedes andere im Körper. Die Verantwortung wurde in der Annahme übergeben, zwei Minuten seien eine einfache Sache und jeder bringe sie die nächsten siebzig Jahre unbeaufsichtigt zustande. Die Statistik ist die Prüfung dieser Annahme, und die Annahme ist durchgefallen.
Die Rechnung kommt nicht, wenn das Loch kommt
Das Geld hütet dasselbe Geheimnis. Erkrankungen der Mundhöhle kosteten die Welt 2019 rund 710 Milliarden US-Dollar: 387 Milliarden direkte Behandlung und 323 Milliarden verlorene Produktivität. Interessant ist die zweite Hälfte von innen. Von diesen Produktivitätsverlusten entfielen auf Karies bleibender Zähne 22.46 Milliarden Dollar. Auf vollständigen Zahnverlust entfielen 167.29 Milliarden, mehr als das Siebenfache. Der Befund, der jede Prävalenztabelle der Welt anführt, ist nicht der teuerste. Die teure Zeile ist der Endzustand, dreißig und vierzig Jahre flussabwärts. Die Welt bezahlt also nicht für Karies. Sie bezahlt für Karies, die lange genug in Ruhe gelassen wurde, um fertig zu werden.
Dieser Abstand zwischen dem billigen Anfang und dem teuren Ende ist genau der Ort, an dem eine persönliche Entscheidung sitzt, auch bei jemandem, der sie nie als Entscheidung betrachtet hat. Jeden Morgen legen Sie ohne jedes Abwägen fest, an welchem Ende dieser Kurve Ihr Mund in vierzig Jahren steht. Sie legen es per Gewohnheit fest, und das ist die stärkste und die am wenigsten geprüfte Art zu wählen. Deshalb zählen die Angaben einer gewöhnlichen Tube mehr als ihre Werbung: wofür die Rezeptur wirklich gebaut ist, wie abrasiv sie ist, ob sie zu der Oberfläche passt, der sie zweimal täglich begegnet. Marken, die um diese Frage herum gebaut sind und nicht um den Geschmack — Das Experten darunter —, beantworten ein Wartungsproblem und kein kosmetisches. Und doch bewegt kein Gegenstand aus dem Regal diese Zahlen von allein. Bewegt werden sie davon, dass die zwei Minuten stattfinden, richtig stattfinden, und zwar noch Jahrzehnte, nachdem der letzte Kontrolleur aufgehört hat zu kontrollieren.
Was diese Zählung in Wahrheit misst
Lesen Sie die ganze Tabelle noch einmal, und sie hört auf, ein Bericht über Krankheit zu sein, und wird ein Bericht über Aufmerksamkeit. Fast nichts in diesen 3.69 Milliarden geht auf ein fehlendes Molekül oder ein ungelöstes wissenschaftliches Problem zurück. Die Chemie war vor Jahrzehnten geklärt, und die besten Zahlen haben nicht die Länder mit den klügsten Pasten, sondern die, die am längsten jemanden hinsehen ließen. Die häufigste Erkrankung der Welt ist im Grunde ein Wartungsversagen im Maßstab einer Zivilisation — die Arithmetik davon, jedem Erwachsenen eine kleine tägliche Aufgabe zu geben und sie danach nie wieder zu erwähnen. Die Spezies hat das Heilmittel nicht verfehlt. Sie hat es gefunden, ihren Kindern gegeben und dann den Griff losgelassen.
Sie stehen bereits in diesen Daten. Offen ist nur, auf welcher der beiden Kurven Ihr Mund liegt, und die Antwort wird in Zwei-Minuten-Schritten geschrieben, von Ihnen, unbeaufsichtigt, ab morgen früh.