Dentifrice au charbon : est-il bon pour les dents ? Les Aztèques le savaient
Il fait encore nuit sur le lac, et la femme est déjà allée au foyer. Elle prend un morceau de charbon de la veille, froid maintenant, et l'écrase sur une pierre jusqu'à en faire une fine poussière noire. Elle mouille le bout d'un doigt, l'enfonce dans la poussière, ajoute une pincée de sel et met le doigt dans sa propre bouche. Elle le passe le long de l'extérieur des dents, puis de l'intérieur, comme on le lui a appris, comme elle l'apprendra à l'enfant qui dort derrière elle.
Le grain mord. Le sel mord plus fort. Elle crache, rince à l'eau froide, et les dents sur lesquelles court sa langue sont lisses d'une manière qu'elles n'étaient pas deux minutes plus tôt.
Elle recommencera après le repas de midi, et encore le soir. Son mari aussi. La plus grande partie de la ville aussi, car à Tenochtitlan une bouche qui sent est une bouche qui vous a dénoncé, et il existe un spécialiste désigné vers qui l'on va quand cela empire.
Personne dans la ville n'a de mot pour bactérie. Tout le monde dans la ville a la poudre.
L'année où l'Europe récurait à la brique
De l'autre côté d'un océan qui n'avait été traversé qu'une poignée de fois, la réponse à une dent sale était plus dure et plus bête. Les poudres dentaires européennes du seizième siècle se résumaient à de la brique pilée, de la pierre ponce et de l'os de seiche en poudre, frottés au linge et parfois mouillés de vinaigre. Elles marchaient, au sens où la dent ressortait plus pâle — en retirant de l'émail, qui ne repousse pas, et aucun instrument sur le continent ne pouvait s'en apercevoir.
Les deux hémisphères frottaient ce matin-là quelque chose de dur contre de l'émail. Un seul frottait aussi quelque chose qui adsorbe.
Comment obtenir la bonne réponse pour la mauvaise raison
Les Mexicas n'ajoutaient pas un adsorbant. Ils ajoutaient la chose noire du feu, parce qu'une bouche se sentait plus propre ensuite et que personne n'avait besoin d'une meilleure justification. Le sel faisait le récurage qu'ils sentaient. Le charbon faisait ce qu'ils ne sentaient pas.
Ils étaient tout aussi méthodiques pour le reste. Le même témoignage qui décrit le charbon décrit le lavage des dents à l'eau froide, le nettoyage au sel, le rinçage avec une racine appelée tlatlauhcapatli mêlée de sel et de piment, et le noircissement délibéré des dents à la cochenille. Il nomme des praticiens qui grattaient le tartre, traitaient les caries et arrachaient les dents. Ce n'était pas du folklore. C'était un protocole, tenu dans un foyer et répété trois fois par jour.
Et voici ce qui rend cette histoire différente de tout autre remède perdu. D'ordinaire le savoir disparaît parce que personne ne l'a écrit. Celui-ci a été écrit — immédiatement, avec un luxe de détails, par un Européen, pendant que les gens qui le pratiquaient étaient encore vivants pour être interrogés.
Le livre achevé et saisi la même année
Bernardino de Sahagún était un franciscain arrivé au Mexique en 1529, huit ans après la chute de Tenochtitlan. Il passa le reste de sa vie à faire ce que presque personne d'autre ne fit pendant la conquête : demander. Il réunit des collèges d'anciens nahuas, travailla avec des scribes nahuas formés, et consigna leurs réponses en nahuatl, dans leurs propres formulations, à côté d'une colonne espagnole de sa main. Le résultat court sur douze livres et environ deux mille illustrations. Le Livre Dix porte sur les personnes — métiers, classes, corps, et dans son vingt-huitième chapitre, les maux et leurs remèdes. Les dents y sont.
Le manuscrit fut achevé en 1577. En 1577, Philippe II ordonna la confiscation de l'œuvre de Sahagún. Consigner un monde indigène dans sa propre langue avait cessé de ressembler à de l'érudition et commençait à ressembler à la préservation de ce que la Couronne était en train de remplacer.
Le manuscrit survécut, et la manière dont il survécut est la plaisanterie. Il voyagea en Italie, passa aux mains des Médicis au plus tard en 1588, et échoua à la Biblioteca Medicea Laurenziana de Florence, ce qui explique que nous l'appelions le Codex de Florence. Il est resté depuis dans une bibliothèque européenne.
L'Europe possédait la réponse. L'Europe l'a classée, cataloguée et gardée en sûreté pendant quatre cents ans. Ce que l'Europe n'a pas fait, c'est lire la colonne nahuatl, parce que la colonne nahuatl est la colonne détaillée et que presque personne en Europe ne savait lire le nahuatl. La première traduction complète de ce texte dans quelque langue que ce soit fut réalisée par Arthur Anderson et Charles Dibble au vingtième siècle, publiée sur trois décennies. Une édition numérique interrogeable est parue en ligne en 2023. Voilà l'écart : pas une bibliothèque brûlée, pas un guérisseur réprimé. Un livre sur une étagère, dans une langue que les propriétaires de l'étagère n'ont jamais pris la peine d'apprendre.
Ce que le charbon faisait réellement
Le charbon, c'est du carbone percé de trous. Non traité, il présente une surface d'environ 2 à 5 m²/g. Activez-le — vapeur ou chaleur, chassant tout ce qui n'est pas du carbone — et le réseau interne de pores s'ouvre jusqu'à ce qu'un seul gramme porte 500 à 1500 m² de surface. C'est tout le mécanisme, et il est physique, non chimique. Les chromogènes, ces molécules colorées que le café, le thé, le vin rouge et la fumée laissent sur l'émail, s'adsorbent sur ces parois de pores et quittent la bouche accrochés au carbone. Rien n'est blanchi. Rien n'est dissous. La tache est ramassée et emportée.
Ce qui signifie que la réponse honnête à la question de savoir si le dentifrice au charbon est bon pour les dents a toujours eu deux moitiés, et l'industrie n'en publie obstinément qu'une. L'adsorption est réelle. Le danger n'a jamais été le carbone — c'était le grain. Un bout de doigt chargé de cristaux de sel et de charbon de foyer grossier est du papier de verre, et la femme du lac payait ses dents propres en émail sans en connaître le prix. Cela se mesure aujourd'hui : l'échelle d'abrasivité relative de la dentine, avec l'ISO 11609 qui fixe 250 comme le plafond en dessous duquel un dentifrice est considéré sûr pour une vie d'usage quotidien.
Vous avez probablement déjà eu cette discussion avec vous-même, debout dans un rayon de pharmacie, un tube noir à la main, en vous demandant si la chose qui promet de blanchir vos dents est en train de les poncer discrètement. L'instinct est juste. La cible est fausse.
C'est l'argument en faveur de SCHWARZ de Das Experten. L'actif est du charbon activé de coque de noix de coco — Cocos nucifera, ultra-purifié et micro-broyé, soit le même adsorbant que fournissait le foyer et rien du papier de verre. Il se situe à RDA 79, dans la bande quotidienne sûre et très loin du plafond de 250. Sur 4 semaines il mesure +6 SGU sur le teintier Vita sans aucun peroxyde dans la formule, et 30 % de réduction de plaque par rapport au départ. Il est sans fluor et sans SLS, avec du sarcosinate de lauroyle de sodium comme tensioactif doux à la place. Un soin au charbon en douceur, à un grain que quelqu'un a réellement mesuré.
Demain matin vous prendrez un tube et frotterez du carbone sur vos dents, exactement comme elle le faisait, exactement pour la raison qu'elle avait. La seule chose que cinq cents ans vous ont achetée, c'est de savoir avec quelle force appuyer.
L'Europe n'a pas perdu ce savoir. L'Europe l'a pris, l'a expédié à Florence, l'a gardé sous verre quatre siècles, et n'a jamais appris la langue dans laquelle il était écrit.