¿Cuántos dientes tenemos? 32 en el atlas, 28,5 en la boca real — y el 20 es la línea que cuenta
Todos los atlas de anatomía responden a la pregunta con el mismo número: treinta y dos. Dieciséis arriba, dieciséis abajo, cuatro de ellos muelas del juicio. Es un número limpio y, como casi todos los números limpios, describe una boca que casi nadie tiene. El atlas es el mapa. Tu boca es el territorio, y hace tiempo que no coinciden.
Entonces, ¿cuántos dientes tenemos? En el papel, 32 definitivos, después de 20 dientes de leche. En la boca real, menos. Cuando el Ministerio de Sanidad de Japón examinó a su población en 2024, las personas de 20 a 24 años —las bocas adultas más jóvenes de la encuesta— tenían de media 28,5 dientes. A los 80–84 la media era 19,1. La distancia entre esas dos cifras, y la forma del camino entre ellas, es toda la historia.
Cuatro dientes que cuenta el atlas y se salta la naturaleza
Empecemos por las muelas del juicio, porque explican casi todos los cuatro primeros que faltan. Un metaanálisis de Harvard de 2015 reunió 92 estudios y 63 314 personas. En el 22,63 % al menos un tercer molar nunca llegó a formarse: no se extrajo, nunca estuvo. Según la población, la cifra iba del 5,32 % al 56,0 %. En las mujeres era un 14 % más probable que en los hombres.
De las muelas del juicio que sí se forman, muchas nunca terminan el viaje. Un segundo análisis de 49 estudios y 83 484 personas de 17 años o más encontró al menos una muela del juicio retenida en el 24,4 %: atrapada en el hueso, inclinada, casi siempre abajo. Suma las que nunca se formaron, las que se quedaron atrapadas y las que un cirujano sacó antes de los 25, y 28 no es una carencia. Es la boca adulta normal.
Quizá te quitaron las tuyas en una tarde y lo olvidaste en una semana. O nunca las has visto en una radiografía y creíste que simplemente tardaban. En cualquier caso, el atlas sigue diciendo 32, y te has estado midiendo con un número que nunca fue tuyo.
¿Cuántos dientes tenemos a los 50, 70 y 80 años?
Aquí los datos se vuelven incómodos, y con una forma muy concreta. La encuesta japonesa da una media para cada tramo de cinco años. De 20–24 a 50–54 la media baja de 28,5 a 27,4: un diente en treinta años. De 50–54 a 70–74 baja de 27,4 a 21,3: seis dientes en veinte años. A los 75–79 la media es 19,5, y pasados los 85, 14,5.
No es una pendiente. Es un acantilado con una aproximación larga y llana. Durante tres décadas la boca casi no da señales, y el silencio se lee como seguridad. No es seguridad: es acumulación. La Organización Mundial de la Salud describe la pérdida de dientes como el punto final de una enfermedad larga —caries avanzada y enfermedad grave de las encías—. Los puntos finales llegan tarde, y llegan juntos.
Mira una comida familiar y verás la encuesta sentada a la mesa. Los de veinte tienen la fila completa y una pregunta abierta sobre las muelas del juicio. Los de cincuenta tienen una o dos coronas y ningún motivo de preocupación. Los de setenta mastican con cuidado por un lado. Nadie en esa mesa perdió los dientes a la edad que tiene ahora. Los perdió uno a uno, en silencio, a la edad del que está sentado a su lado.
Por qué hay que defender el número 20
En 1992 la OMS fijó una meta que suena modesta: una dentición natural y funcional de al menos 20 dientes para toda la vida. Japón ya había convertido la misma idea en campaña nacional en 1989 y la llamó 8020: veinte dientes propios a los ochenta. Después hizo lo que casi ningún eslogan hace. Siguió midiendo.
En 1999, el 15,3 % de las personas de 80 años conservaba al menos 20 dientes. En 2022, el 51,6 %. La encuesta de 2024 estima el 61,5 %, con una advertencia del propio ministerio: los datos de 2024 se ponderaron por población de cada prefectura, el método no es idéntico y parte del salto puede ser aritmética y no dientes. Descuéntalo tanto como quieras: la dirección no cambia. El acantilado se puede mover.
En el mundo, la OMS estima que casi el 7 % de las personas de 20 años o más ha perdido todos los dientes, y el 23 % de las de 60 o más. Es el extremo lejano de la misma curva, al que llegan quienes pasaron sus décadas tranquilas creyendo al atlas.
Qué te mantiene por encima de 20
Aquí está la asimetría. Los dientes que pierdes a los 65 se deciden a los 45, durante los treinta años en que la media apenas se mueve y nada duele. Nada en ese periodo parece urgente, y por eso es el periodo que cuenta. Lo más sencillo que puedes cambiar es la parte del diente a la que no llega el cabezal del cepillo: las caras entre dientes vecinos.
Para eso existe el cepillo interdental. El nuestro, INTERDENTAL S, son cuatro pequeños cepillos interdentales con núcleo de acero inoxidable y filamentos de polímero. No suma nada a la cuenta. Simplemente limpia el lado del diente que el cepillo se salta, cada noche, durante los treinta años tranquilos, y es una razón más para que un dentista cuente tus dientes antes que la curva.
Treinta y dos es el número del atlas; veinte es con el que de verdad vas a vivir, y de qué lado quedas lo decides en los años en que parece que no pasa nada.